La más larga caminata comienza con un paso, movimiento que libera de la parálisis general a quien demuestra que lo que lo mueve no es común ni corriente.
Echar a andar en la senda de triunfos mundialistas partiendo del “Mejor Rally del Mundo” no es moco de pavo, convirtiéndose esta sede ibérica en el legendario Dorado de quienes han caído en la locura al tratar inútilmente de encontrarlo a través de estrategias que, por x o por y, subestimaban la contundencia de alguno de sus múltiples rasgos. Este sello de identidad ha conseguido desmarcarse lo suficiente del ADN general de la grava como para que, efectivamente, haya sido nombrado de forma oficial y hasta en 5 ocasiones como lo señalado en la primera frase de este párrafo, condecoración que confirmó que César Torres, su principal catalizador humano, no mentía ni se propasaba al presumir de una carrera como ninguna otra. Al fin y al cabo, las veloces y técnicas rutas confeccionadas en la zona norte de nuestro país vecino darían de sí lo suficiente una vez más como para ofrecer a los contendientes una 56ª edición cargada de puntos fuertes. Estos virtuosos estaban llamados a solventar virajes más o menos enrevesados y despegues más o menos pronunciados repartidos a lo largo de 19 tramos especiales que sumaban un total de 325,35 kilómetros cronometrados al esprint, longitud custodiada en todo momento por letales taludes, troncos y piedras que, por supuesto, no tolerarían prácticamente ningún fallo de pilotaje. A todo ello habría que sumar el determinante apartado técnico, rezando todos los allí presentes por salvar unas monturas amenazadas por el eterno riesgo de pinchazos al deslizarse sobre firmes blandos y arenosos que, poco a poco, irían dejando al descubierto una pedregosa superficie capaz de atentar contra unos neumáticos que, al igual que los controvertidos sistemas híbridos, no volvieron al área lusa despertando verdaderas simpatías entre los competidores. Los más aventajados de esta clase, por su parte, tratarían de desenmarañar el nudo de potenciales líderes de una clasificación general que se centró en Portugal sin haberse casado con nadie.
Así, el aperitivo del Shakedown fue servido durante la jornada del jueves, momento en el que E.Evans disfrutó con más gusto que cualquiera del que temía que se convirtiera en su único manjar del fin de semana. El galés, vencedor de la prueba en 2021, echaba tímidamente la mirada hacia la larga etapa del día siguiente, despliegue en el que, ante la ausencia de S.Ogier, debería sufrir la lacra de abrir y limpiar pista al emprender la marcha antes que ningún otro aspirante. Mientras tanto, alternativas como E.Lappi y O.Tänak, inmediatos perseguidores en este calentamiento, ponían a punto sus virtudes para asaltar el poder a las primeras de cambio.
De esta forma terminó de prepararse la mesa para el primero de los platos estrella del menú, un maratoniano viernes que, aun naciendo con menor kilometraje especial que el de la jornada posterior, cobró vida con un escuálido parón al mediodía que no dejaría tiempo alguno para solventar posibles reparaciones de gran envergadura. La situación fue tomada por P.L.Loubet como la ocasión perfecta para tratar de sorprender a propios y extraños, alzándose con un primer scratch que lo dejaba momentáneamente al mando del cotarro intercontinental. El ritmo de quienes arrancaban alejados de las primeras plazas era demoledor, siendo su compañero de equipo en M-Sport Ford, O.Tänak, quien se aupó al liderato del rally al término de la siguiente especial, pasando a gestionar una ínfima renta de 0,5 segundos frente a D.Sordo y 5,2 segundos sobre Loubet. Sin embargo, la alegría del jefe de filas en la marca del óvalo, R.Millener, comedida y curtida a base de agravios, volvió a quedar enmudecida a raíz de lo sufrido por su atrevido baluarte francés al final de la sección matinal. La escuadra se llevaba nuevamente las manos a la cabeza al ver cómo el Ford Puma se detenía a trompicones más allá del Control Stop del último tramo, pasando piloto, copiloto y comisarios a agarrar extintores para sofocar un posible conato de incendio que amenazaba con desatarse de un momento a otro. Las llamas que mejor se vieron fueron las del ánimo del campeón WRC2 en 2019, quien arrojaba los guantes renegando de su suerte en un claro contraste con la resplandeciente sonrisa que mostraba kilómetros atrás. Al mismo tiempo, K.Rovanperä sacaba pecho con un imbatible registro que le permitió situarse en 2ª posición general, 3 segundos por detrás de Tänak y 0,6 segundos por delante de Sordo.
Seguidamente, la casi inmediata sección vespertina comenzó con nuevos sobresaltos en la cima, sellando Lappi la mejor marca parcial mientras la dupla española tomaba el relevo al frente del pelotón en detrimento de una pareja estonia que se despedía del timón a causa de un pinchazo. La hemorragia cercana al minuto de pérdida tumbó a los campeones mundiales WRC en 2019, quienes por aquel entonces galopaban a lomos de un Toyota rejuvenecido por enésima vez y de forma divina por Rovanperä, nuevo líder del rally tras marcar 2 scratch consecutivos. El joven finés parecía sortear los obstáculos del firme como los ángeles, sufriendo su compatriota de Hyundai un pinchazo por alguna de las “10 millones de piedras” que, como dijo ante la cámara, lo acogieron en el recorrido. Con todo ello, el mismo Lappi fue capaz de recomponerse con eficacia para volver a erigirse como referente del dantesco tramo siguiente, especial que trajo consigo el leve tropiezo de Sordo por confusión en un cruce y el letal y aparatoso derrumbe de Evans por colisión en una combinación de curvas a izquierdas gestionadas a demasiada velocidad sobre la deslizante arena. De esta forma pasaban las esperanzas del equipo encabezado por J.M.Latvala a centrarse en Rovanperä, fuerte bastión que, a pesar del scratch final de Sordo, cerraba el bucle en cabeza y con un colchón de 10,8 segundos de ventaja.
Cualquier amenaza que hiciera ademán de cernirse sobre el vigente campeón mundial y último ganador en Portugal hasta la fecha quedó completamente erradicada a lo largo de la etapa del sábado, jornada convertida finalmente en una extraordinaria exhibición de pilotaje impartida por un astro en la especialidad. De mejor registro en mejor registro fue saltando Rovanperä a lo largo de una sección matutina en la que dejó claro que por fin estaba disfrutando de un ajuste óptimo de su coche. Así, el primero de sus 3 nuevos scratch supuso un verdadero punto de inflexión en la carrera, endosando 12,8 segundos del tirón a un Sordo que, aun cuidando su 2ª posición absoluta en el rally, pasaba a estar a 24,1 segundos del finés en la tabla general. La mañana soñada por este joven magnate del automovilismo terminó con el trío de Hyundai enfrascado en una particular pugna por unas plazas de podio que se situaban a más de 52 segundos de la más codiciada de todas.
Tras ello, la tarde dio continuidad a la portentosa racha de quien quería redondear la actuación de la mejor forma posible, deseo que se topó con las aspiraciones personales de Sordo, el cual decantó a su favor las balanzas puestas en juego en el largo asalto de “Amarante” (37,24 km) y en el circuito de Lousada. Al mismo tiempo, T.Neuville, falto de confianza plena en su Hyundai I20, apartaba provisionalmente del podio a E.Lappi, quien no se daba por vencido tras equipararse a su compañero belga en los tiempos finales y al ser consciente de que el humo blanco que emergía del tren de potencia de éste al llegar al parque de asistencia denotaba que algo de su I20 no acabó como debía al término de la jornada.
Con todo ello, el postre del domingo envenenó a Neuville de una forma devastadora. Los problemas en el tren de potencia se reprodujeron hasta tal punto que el belga no pudo sino resignarse a ir completando el bucle final del rally a paso de tortuga, enfrascado en el paseo menos deseado para una fase tan decisiva de esta ardua carrera. Mientras tanto, T.Katsuta, reenganchado tras un nuevo abandono, sobresalió en la primera tabla de registros parciales del día antes de que su poderoso compañero de filas, Rovanperä, volviera a llevar la voz cantante en el arranque inicial a través de Fafe, entrenamiento de la Power Stage que más tarde pondría punto final a la prueba. A ella llegaría también con ciertas alas un Tänak que, tras haber conseguido curar una hemorragia en el sistema híbrido de su Ford, marcó el penúltimo tiempo a batir del fin de semana. Aun así, el mítico “Salto da Pedra Sentada” terminó brindando a los aficionados la imagen de un Kalle Rovanperä que despegaba hacia una victoria reforzada con el pleno de puntos puestos en juego en este cierre, reparto que también fue benévolo con Tänak (4 puntos), Lappi (3), Katsuta (2) y Sordo (1).
Sin miramientos ni escrúpulos revalidó el campeón mundial WRC más joven de la historia la victoria de 2022 en este Rally de Portugal, triunfo menos holgado que el recién estrenado y, por supuesto, resultado que trae a la memoria la senda dictatorial que le permitió abrazar la gloria mundial absoluta a final de año. Su copiosa lluvia de scratch (10 tiempos insuperables de 19 rifados entre los aspirantes) le sirvió para poner fin a una sequía que lo había privado de gestas de este estilo durante más de 7 meses, tiempo en el que tuvo entre ceja y ceja retomar una reconquista que, quizás, vuelva a llevarlo hasta un particular imperio donde el sol no consiga fácilmente ponerse. Dani Sordo, por su parte, volvió a demostrar su fiabilidad en las paradas de tierra más técnicas del calendario, saboreando su 2ª plaza final y 3er podio consecutivo en nuestro país vecino tras dedicar a Craig Breen este magnífico resultado personal. Por último, Esapekka Lappi reeditó su esperanzador ascenso al Top 3 de Croacia con una 3ª posición que lo impulsa a través de la senda de crecimiento y madurez a lomos del Hyundai.
Los giros de guion más alocados e impredecibles se dieron (¡Cómo no!) en WRC2, regalando G.Greensmith y O.Solberg un significativo abrazo tras cruzar la meta final que otorgaba al británico la victoria por 1,2 segundos sobre el sueco, quien nos arrebató el habla tras sufrir una penalización de 1 minuto por realizar trompos entre la meta y el control stop de uno de los tramos espectáculo que más público congregaba, algo prohibido de antemano. Sin embargo, el antiguo baluarte de Ford tuvo que defender su liderato a la desesperada tras pinchar y quedarse sin dirección asistida en una sección final de infarto donde el ex de Hyundai conseguía recortarle segundos a mordiscos. Otro veterano como A.Mikkelsen completó el podio particular de los Rally 2 a cierta distancia de sus predecesores. Por otra parte, quien lució también su 2º triunfo del año fue R.Korhonen en un desértico grupo WRC3 donde su compatriota, T.Herranen, terminó 2º con más de 1 hora de desventaja.
De esta agitada forma pasan los imponentes aspirantes a enfilar una ronda italiana que les permitirá seguir rebozándose en tierra, sirviendo nuevamente la isla de Cerdeña, del 1 al 4 de junio, como escenario de ensueño en el que seguir ahondando en el desarrollo de esta gran historia sobre ruedas.
CONTROL HORARIO FIN DE RALLY (Opinión)
A Destacar: El golpe de autoridad asestado por Kalle Rovanperä, firmando una actuación sobresaliente que nos hace referirnos a él como nuevo líder del campeonato WRC 2023. La primera piedra de este particular San Pedro está en su sitio y, recordando lo estrictamente bíblico, ya sabemos lo que se edificó a partir de ella en el mundo entero. El pleno obtenido en Portugal lo coloca con 17 puntos de margen sobre su inmediato perseguidor, un O.Tänak cuyas actuaciones, como las del resto, no consiguen echar raíces tan firmes como las del finés. Las virtudes del poderosísimo Toyota Yaris explican también este hecho, deslizándose a la perfección entre los apartados de rendimiento y fiabilidad que tanto cuesta ligar por tantas escuadras en el olimpo del automovilismo mundial.
A Tratar: Los podios conseguidos por Hyundai tratan de dorar la píldora a una directiva que no hace oídos sordos ante la necesidad de mejoras con la que convive el I20 Rally 1, horizonte que Cyril Abiteboul se atreve a cifrar en 2-3 décimas de segundo por kilómetro a recuperar a toda costa lo antes posible. Al optimizado músculo mecánico buscará también sumarle la prometedora personalidad de un fichaje que complete la alineación de la mejor manera, dando pie a que los escalones bajos del Top 3 se conviertan en preciadas victorias. Los propios mandos del WRC, por su parte, trabajan también a destajo para dar con la fórmula idónea que cautive a nuevos fabricantes capaces de enriquecer la mezcla de marcas de la que siempre depende el venerado campeonato que tenemos entre manos.
Clasificación Final WRC Portugal 2023
| Pos. | Piloto | Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | K. Rovanperä | J. Halttunen | Toyota Yaris Rally 1 | 3:35:11.7 | |
| 2 | D. Sordo | C. Carrera | Hyundai i20 Rally 1 | 3:36:06.4 | +54.7 |
| 3 | E. Lappi | J. Ferm | Hyundai i20 Rally 1 | 3:36:32.0 | +1:20.3 |
| 4 | O. Tänak | M. Järveoja | Ford Puma Rally 1 | 3:37:15.8 | +2:04.1 |
| 5 | T. Neuville | M. Wydaeghe | Hyundai i20 Rally 1 | 3:43:34.2 | +8:22.5 |
| 6 | G. Greensmith | J. Andersson | Skoda Fabia RS R-2 | 3:44:55.1 | +9:43.4 |
| 7 | O. Solberg | E. Edmondson | Skoda Fabia RS R-2 | 3:44:56.3 | +9:44.6 |
| 8 | A. Mikkelsen | T. Eriksen | Skoda Fabia RS R-2 | 3:45:38.1 | +10:26.4 |
| 9 | Y. Rossel | A. Dunand | Citroën C3 Rally 2 | 3:46:44.9 | +11:33.2 |
| 10 | T. Suninen | M. Markkula | Hyundai i20 N R-2 | 3:47:28.0 | +12:16.3 |
