Y niebla gris para echar el telón de una temporada que, entre dudas, asombros y despedidas, regaló a la hinchada un truco final sobradamente impactante.
El terreno de juego volvería ser un alquitranado escenario japonés dispuesto en la zona central de la mayor de sus islas, Honsu. Los enclaves montañosos de las prefecturas de Aichi y Gifu evaluarían por última vez las virtudes de los aspirantes al triunfo final del año, un logro siempre bienvenido y rara vez abrazado de igual forma por quienes lo obtienen. En este caso particular era muy conveniente empezar hablando de lo que la hipotética victoria supondría para Thierry Neuville y Elfyn Evans, aterrizando en su poder de la mano de un meritorio subcampeonato mundial WRC por el que ambos llegaban pujando fuerte. El belga lo deseaba tanto para mantener el idílico tono mostrado en la edición 2022 de esta carrera como para demostrar a su jefe de equipo, C.Abiteboul, que Hyundai no sería en 2024 el reflejo de una escudería Red Bull donde Sergio Pérez trata de subsistir a la sombra de Max Verstappen, con quien el directivo francés comparó a Ott Tänak al hablar de su fichaje. Por parte del galés de Toyota, su potencial resultado supondría un alivio para una marca que, aun regresando a casa tras redondear su triplete de coronas mundiales, todavía no había degustado el aroma del triunfo ante su gente. Asentados en un parque de asistencia situado en un enclave homónimo, el estadio Toyota de la urbe Toyota, todo parecía más que preparado para presionar a los contrincantes como en ninguna de las 7 ediciones previas del evento.
Sin embargo, durante 4 largas jornadas tocaría emigrar para afrontar los más de 304 kilómetros especiales repartidos en 22 tramos cronometrados, recorrido asfaltado más estrecho y enrevesado que el de la última cita europea y, además, salpicado en múltiples puntos por suciedad otoñal mezclada con agua de lluvia. No se podía echar más leña al fuego con un itinerario ante el que sería difícil aguantar el tipo sin marearse. Pilotos como Dani Sordo hablaban de priorizar un ajuste fácil de conducir para sobrevivir a esta 13ª y última ronda del año, cifra que sí terminó haciendo honor a su mal fario para más de uno.
Entrando en materia rodante, el Shakedown disputado durante la jornada del jueves empezó donde el show lo había dejado el año anterior, es decir, con un potente aviso de Neuville a través de un registro 1,4 segundos más rápido que el de su inmediato perseguidor, Evans, quien se conformó con realizar un intento menos que el belga a lo largo de un entrenamiento no muy significativo respecto a lo que vivirían al día siguiente. La tarde destapó el tarro de las hostilidades con duelos entre gladiadores celebrados en el estadio ya mencionado, vistoso espectáculo que se zanjó con triunfo parcial de un veterano especialista en estos inicios como es el propio Neuville. Esapekka Lappi finalizó a 0,7 segundos de su compañero al tiempo que Tänak cerraba el Top 3 provisional a 1,4 segundos de la cabeza. Poca o, mejor dicho, muy poca vida le quedaría a este orden a tenor de lo sucedido en la verdadera etapa inaugural.
“Se Busca”. El típico cartel del salvaje oeste americano tendría al mismísimo sol en su punto de mira, desapareciendo sin dejar rastro mientras el cielo quedaba encapotado de una forma sobrecogedora. Por supuesto, el techo japonés no tardó en romper a llorar sobre unos artistas al volante más propensos a dar brochazos que finos y delicados trazos sobre sus quebradizos lienzos. Así, la abrupta mañana del viernes arrancó con un portentoso doblete de scratch de Evans, cosecha que le permitió cerrar el bucle con 26 segundos de renta sobre Neuville y más de 42 segundos por delante de Sébastien Ogier, afectados tanto por problemas de visibilidad a causa de la humedad y el contraste de temperaturas como por el miedo que los invadía al apretar el acelerador. Las dudas ponían contra las cuerdas a los integrantes de una élite mundial que ya se había visto desmembrada a estas alturas del capítulo. Takamoto Katsuta, Dani Sordo y Adrien Fourmaux protagonizaron una tristemente inolvidable imagen al perder sus respectivas frenadas en el mismo punto de la primera especial del día, colisionando el japonés contra un árbol antes de que el español y el francés se precipitaran hasta el riachuelo de una zanja convertida en dantesco desguace. El contraste con unos helicópteros de emergencias que no podrían alzar el vuelo al término de la mañana obligó a cancelar el tramo cronometrado previo al tiempo de asistencia.
Tanto la inesperada interrupción como el habitual impasse del mediodía dieron alas a Katsuta, aspirante que aprovechó las reparaciones de su mecánica frontal para lanzarse a por un espectacular triplete de tiempos imbatibles durante la tarde. Mientras tanto, Evans sufrió el recorte puntual de un Neuville que se quería subir a las barbas del líder, cota desde la que se derrumbaría por completo tras un mortal azote de subviraje sufrido segundos después de tomar la segunda salida de la sección. La funesta colisión del belga servía el subcampeonato mundial a la dupla británica de Toyota, pareja líder de un tridente nipón llamado a dominar en su hogar. Ogier, lastrado por un golpe contra un guardarraíl y una penalización de 1 minuto por fichar 6 minutos tarde en un control horario, defendía la 2ª plaza a casi 1:50 minutos del mando y con más de 16 segundos de margen sobre Kalle Rovanperä, cierre provisional del podio. Lappi marcó la nota discordante con un anecdótico scratch firmado en el estadio.
Al comienzo del sábado tocó echarse de nuevo las manos a la cabeza con un desbarajuste organizativo que condujo a un reenganchado Neuville a detenerse de golpe y porrazo por haber interceptado al coche 0, último vehículo de seguridad previo al esperado convoy competitivo, en plena especial, obligando a una nueva neutralización de la carrera. Ogier y Katsuta terminarían compartiendo scratch antes de que el nipón se desmarcase al término del esprint siguiente. Mientras este particular samurái proseguía con su remontada, Evans se agenció un nuevo doblete adornado con copitos de nieve que comenzaban a caer desde el disparatado cielo insular.
El esquema del Top 3 no sufriría ninguna variación durante la tarde, quedándose Ogier a 1:15 minutos de Evans al poner rumbo al parque de asistencia tras una nueva exhibición en el anfiteatro Toyota que, paradójicamente, volvió a ser comandada por un as del equipo Hyundai: Lappi, 4º clasificado en la tabla provisional tras Rovanperä. Antes de ello, Katsuta logró zafarse de los Rally 2 con un estelar trío de scratch que le permitió alcanzar una 6ª posición absoluta que lo dejaba por fin a espaldas de Tänak y del resto de vehículos de la máxima división mundial, bólidos Rally 1 que pusieron tierra de por medio con la progresiva mejora del clima.
De esta forma se llegó a la melancólica mañana de domingo, jornada que cerraría tanto la carrera de Japón como el Campeonato Mundial de Rally 2023. Neuville y Katsuta se repartieron la tinta con la que firmar todos y cada uno de los tiempos parciales puestos en juego, yendo 4 de ellos a parar a manos del belga por 2 del japonés. Este último piloto, sin embargo, lograría alcanzar el preciado Top 5 definitivo de la prueba tras sacudirse a un Tänak visiblemente frustrado con su montura en este último baile a sus mandos. Ambos aspirantes rozarían el desastre en varios momentos de este último día, bromeando el nipón al comparar estos besos (o morreos) a los límites de pista con los vividos en Suecia, estación que, por cierto, se saldó con un estrepitoso abandono que incluyó hasta vueltas de campana. Tonteos y desengaños aparte, la Power Stage final repartió puntos adicionales a Neuville (5), Tänak (4), Lappi (3), Katsuta (2) y Ogier (1) antes de que Evans concluyese con éxito su cuidada marcha triunfal hasta la meta final del recorrido.
El brazo ejecutor de la gloria en esta 8ª edición del Rally de Japón fue el 3 veces subcampeón mundial WRC, Elfyn Evans, quien desenfundó más rápido y con mejor acierto que nadie tan pronto como tuvo ocasión de ello. Sin dejar para mañana lo que puede hacer hoy, el galés aprovechó temores y desdichas ajenas para elevarse hasta lo inalcanzable en un santiamén, sentando cátedra sobre ventajas y márgenes en plena etapa inicial. Su 3ª victoria del año, además, sirvió para encabezar el rotundo triplete con el que Toyota reparaba por fin su particular historial de actuaciones en casa. Tanto Ogier como Rovanperä, 2º y 3º en la carrera respectivamente, mejoraron con creces sus resultados de 2022 al término de una hostil contienda que no entendió de clemencias con nadie. Por parte del laureado francés, broche de plata bañada en oro para una temporada parcial vestida con la firma de 3 nuevos triunfos mundiales a añadir a su dilatada cuenta. Prestando atención al joven finés, 12ª plaza de Top 5 y 8ª visita al Top 3 absoluto en 13 estaciones como colofón de un curso marcado por su nuevo título mundial WRC y por las 3 victorias que le dan pleno sentido.
Con todo ello, todas las alarmas habidas y por haber saltarían poco después de este baño de sonrisas y champán, ya que el propio Rovanperä, llamado a lo nunca visto como bicampeón mundial WRC más joven de la historia a sus 23 años de edad, anunciaba que 2024 sería una temporada en la que afrontaría este certamen del rally a tiempo parcial. Por boca del propio astro finés se sabría que 15 largos años destinados a esta especialidad, la presión que lleva a cuestas y el deseo de adentrarse en otras aventuras sobre ruedas propiciaron esta decisión que, seguramente, lo aparte de la próxima corona aun sin haber recorrido un solo metro competitivo. El Drift, con reseñables actuaciones como la victoria obtenida en la aclamada prueba japonesa de Ebisu, apuntaría a ser su principal distracción.
En apartados teloneros del Rally de Japón destacó la actuación del ya proclamado bicampeón mundial WRC2, Andreas Mikkelsen, quien se aupó hasta lo más alto del casillero ligado a los Rally 2 por 4ª vez en el presente curso. El veterano piloto noruego terminó escoltado por N.Gryazin y K.Kajetanowicz en un podio del que finalmente se escurrió G.Munster tras un envite de sobreviraje que lo dejó encallado en un terraplén durante la última mañana. La batalla al segundo que éste mantuvo con el vencedor hasta entonces fue el plato fuerte de una escisión que incluso trató de soñar con la cima absoluta del rally a lo largo de la apoteósica jornada del viernes. Para más inri, H.Arai, hijo del bicampeón de producción T.Arai, deslumbró con la 10ª posición absoluta de este rally mundial a lomos de su modesto Peugeot 208 Rally 4 de tracción delantera.
CONTROL HORARIO FIN DE RALLY (Opinión)
A Destacar: La sacudida generada por el terremoto de Rovanperä pone patas arriba el panorama de una disciplina cuyo próximo título mundial pasa a mostrarse más liberado y abierto que en ningún otro momento de esta era. La sobresaliente actuación de Evans lo deja dispuesto a despegar hacia el Edén de los Dioses como primer espada de la marca líder por excelencia en estos tiempos. Eso sí, el galés deberá zafarse de una escuadra surcoreana plagada de suculentos nombres con ganas de poner el camino hacia la gloria cuesta arriba. En primer lugar, C.Abiteboul compaginará su jefatura actual con el mando absoluto de Hyundai Motorsport, entidad que buscará arrebatar el protagonismo a su homóloga nipona a través de una alineación compuesta por Neuville y Tänak a tiempo completo y con paridad de apoyos a principio de curso. Mientras tanto, veteranos como Sordo, Lappi y Mikkelsen se prepararían a conciencia sus apariciones como pilotos intermitentes de este combinado, el cual se vería beneficiado de los puntos fuertes de cada uno para soñar con el mando mundial de constructores. Por parte de la delicada M-Sport Ford, la apuesta por la juventud canterana se consumaría con la plena confianza en Adrien Fourmaux y Grégoire Munster, espoleados por unos historiales personales labrados sobre la fusión de vehículos Rally 2 y Rally 1. Este extenso abanico de nombres calienta con la vista puesta en causar furor tan pronto como hagan acto de presencia sus integrantes, prometiendo emociones fuertes mientras sacan rédito de sus limitadas y decisivas apariciones al volante.
A Tratar: A los amenazantes quebraderos de cabeza a los que se ve sometido el propio campeonato mundial WRC se le suma la excedencia de quien debiera liderar su remontada, noticia que aviva las llamas desatadas en torno a un certamen del que han salido al rescate tanto la entidad promotora como la FIA. Los órganos rectores decidieron tomar cartas en el asunto revolucionando un sistema de puntuación que dejaba las últimas etapas de multitud de pruebas propensas a hacerse descafeinadas. La novedad premia con un buen botín de puntos al Top 10 de la clasificación absoluta al término del sábado si, por supuesto, consiguen cruzar la meta final del domingo, jornada en la que tanto la Power Stage tradicional como los resultados de un nuevo ranking general repartirán los demás tantos del evento. Los pelotones llamados a filas, además, podrán contar también con la presencia de Rally 1 provistos de motorización exclusiva de combustión interna, compensando con lastres el peso extra que traería consigo el inexistente kit de hibridación para, así, ofertar alquileres más baratos de estos vehículos alternativos no oficiales. El resultado de estos movimientos hablaría de listas de inscritos más numerosas y más seguras de sus monturas al ser Hankook la marca de neumáticos que tome el relevo de la desgastada Pirelli a partir de 2025. Quedará evaluar entonces si la apuesta de Rovanperä de echarse hacia atrás trae pasos hacia delante en una disciplina que, para convencer plenamente a sus protagonistas, deberá empezar evitando fallos protocolarios como el sufrido por Neuville durante la mañana del sábado. Aprovechando la ocasión, no está de más concluir recomendando al belga que ajuste cuentas consigo mismo antes de mirar hacia fuera en busca de amenazas, ya que el nuevo traspié que dinamitó su candidatura en Japón solo debió entender de “Mea Culpa” al zanjarse. Una oportunidad como ninguna aguarda a la espera de su mejor versión individual.
Medio siglo después de su despegue oficial, este venerado campeonato intercontinental se enfrenta a una reconversión de la que terminará dependiendo directamente su vida. No es de extrañar que, de una forma u otra, termine dando con soluciones que sigan convenciendo a unos pocos elegidos para prestarles su faceta profesional…y a tantísimos otros para animarlos con un fervor único en el mundo del deporte. Al fin y al cabo, no merece menos la disciplina compuesta de miles de kilómetros que son de todo menos parecidos entre sí, que lleva lo imposible a un par de yardas de cualquier aficionado, que trata de elevar el asombro propio de los rincones más espectaculares del planeta a otro nivel, que adapta la ingeniería punta a las condiciones más exigentes y, por supuesto, que rinde tributo constante a eternas leyendas que, meses atrás, acogieron en su cielo a la más sonriente y alegre que esta atmósfera jamás ha abrazado en nuestra tierra.
La maquinaria del cambio está en marcha.
“Viento del este y niebla gris… anuncian que viene lo que ha de Venir”
Clasificación Final WRC Japón 2023
| Pos. | Piloto | Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | E. Evans | S. Martin | Toyota Yaris Rally 1 | 3:32:08.8 | |
| 2 | S. Ogier | V. Landais | Toyota Yaris Rally 1 | 3:33:26.5 | +1:17.7 |
| 3 | K. Rovanperä | J. Halttunen | Toyota Yaris Rally 1 | 3:33:55.3 | +1:46.5 |
| 4 | E. Lappi | J. Ferm | Hyundai i20 Rally 1 | 3:34:59.1 | +2:50.3 |
| 5 | T. Katsuta | A. Johnston | Toyota Yaris Rally 1 | 3:35:19.1 | +3:10.3 |
| 6 | O. Tänak | M. Järveoja | Ford Puma Rally 1 | 3:35:37.1 | +3:28.3 |
| 7 | A. Mikkelsen | T. Eriksen | Skoda Fabia RS R-2 | 3:39:42.5 | +7:33.7 |
| 8 | N. Gryazin | K. Aleksandrov | Skoda Fabia RS R-2 | 3:40:58.4 | +8:49.6 |
| 9 | K.Kajetanowicz | M. Szczepaniak | Skoda Fabia RS R-2 | 3:51:34.7 | +19:25.9 |
| 10 | H.Arai | H.Tachikui | Peugeot 208 Rally 4 | 3:54:31.5 | +22:22.7 |
| CLASIFICACIÓN FINAL (TOP 10) WRC 2023 – PILOTOS | |||
|---|---|---|---|
| Posición | Piloto | Vehículo | Puntos WRC |
| 1 | Kalle Rovanperä | Toyota Yaris Rally 1 | 250 |
| 2 | Elfyn Evans | Toyota Yaris Rally 1 | 216 |
| 3 | Thierry Neuville | Hyundai i20 Rally 1 | 189 |
| 4 | Ott Tänak | Ford Puma Rally 1 | 174 |
| 5 | Sébastien Ogier | Toyota Yaris Rally 1 | 133 |
| 6 | Esapekka Lappi | Hyundai i20 Rally 1 | 113 |
| 7 | Takamoto Katsuta | Toyota Yaris Rally 1 | 101 |
| 8 | Daniel Sordo | Hyundai i20 Rally 1 | 63 |
| 9 | Teemu Suninen | Hyundai i20 Rally 1 | 42 |
| 10 | Oliver Solberg | Skoda Fabia RS R-2 | 33 |
| CLASIFICACIÓN FINAL (TOP 10) WRC 2023 – COPILOTOS | |||
|---|---|---|---|
| Posición | Copiloto | Vehículo | Puntos WRC |
| 1 | Jonne Halttunen | Toyota Yaris Rally 1 | 250 |
| 2 | Scott Martin | Toyota Yaris Rally 1 | 216 |
| 3 | Martijn Wydaeghe | Hyundai i20 Rally 1 | 189 |
| 4 | Martin Järveoja | Ford Puma Rally 1 | 174 |
| 5 | Vincent Landais | Toyota Yaris Rally 1 | 133 |
| 6 | Janne Ferm | Hyundai i20 Rally 1 | 113 |
| 7 | Aaron Johnston | Toyota Yaris Rally 1 | 101 |
| 8 | Cándido Carrera | Hyundai i20 Rally 1 | 63 |
| 9 | Mikko Markkula | Hyundai i20 Rally 1 | 42 |
| 10 | Elliott Edmondson | Skoda Fabia RS R-2 | 33 |
| CLASIFICACIÓN FINAL (TOP 10) WRC 2023 – EQUIPOS | ||
|---|---|---|
| Posición | Equipo | Puntos WRC |
| 1 | Toyota Gazoo Racing WRT | 548 |
| 2 | Hyundai Shell Mobis WRT | 432 |
| 3 | M-Sport Ford WRT | 287 |
