7 ambiciosos aspirantes, 1 título mundial y el “It´s Now or Never” del Rey del Rock dispuesto a coronar al nuevo Rey del Tour en esta Final.
Los acordes de la vibrante melodía que ha marcado el curso 2024 hasta el momento se preparan para estallar en su estribillo definitivo, un glorioso cierre que contaría con nada más y nada menos que una parrilla integrada por 32 turismos y más de 15 nacionalidades jugándose el tipo en un escenario como ningún otro. Así, la 71ª edición de un Gran Premio de Macao capaz de esculpir su propio nombre con letras doradas en el calendario mundial del automovilismo repartiría protagonismo entre GTs, Fórmula Regional y, por supuesto, los bólidos de especificaciones TCR que dan vida a esta narrativa.
Por increíble que parezca, el actor principal y alumno más aventajado de la clase, Norbert Michelisz, podía darse con un canto en los dientes al conseguir presentarse en el rodaje siendo líder a pesar de unos apuros provocados tanto por deméritos en su montura como por méritos ajenos, aciertos de un pelotón rival deseoso de destronarlo en esta última oportunidad. Aun así, el bicampeón mundial húngaro contaba en su ilustre historial con oscarizadas actuaciones que lo llevaron a, por ejemplo, alzarse con la última corona intercontinental puesta en juego hasta la fecha y, 13 años antes, con una primera victoria mundialista que también se fraguó en este preciado asfalto asiático. Justo por detrás en este frenético sprint, Esteban Guerrieri, vencedor en esta cita en 2018 y abonado a las plazas de Top 5 en la presente temporada, se relamía ante la oportunidad de alzarse ante el mundo como nunca antes. Siempre tan lejos, siempre tan cerca…y, sin duda, motivado por la idea de despegar hacia las estrellas desde un modesto garaje sustentado por apoyos privados. Eso sí, el lastre de 20 kilogramos ligado a su notable actuación en la ronda previa dificultaría sus pasos en un desenlace arduo e impredecible como muy, muy pocos.
Así, 6,1 kilómetros de puro y demoniaco “Nordschleife urbano” no tardarían en convertirse en un verdadero suplicio para quienes se lanzasen a intentar negociar sus más de 20 giros custodiados por implacables guardarraíles y barreras de neumáticos, obstáculos capaces incluso de eclipsar a sus homólogos monegascos en curvas como la de Lisboa o la estrechísima horquilla de Melco. En 30 metros de desnivel entre la cota máxima entre edificios y la mínima al borde del mar chino acontecería este legendario desafío, reto rebosante de exigencia a causa de unas condiciones climatológicas que volverían a quedar al borde del temible y húmedo llanto mojado. Alegría, tristeza…detonantes de una lluvia de lágrimas que, casi con total seguridad, empaparía el fin de semana tarde o temprano.
Sin ir más lejos, la primera sesión de entrenamientos libres del jueves por la mañana quedó convertida en un arranque pasado por agua, inicio que el veterano Néstor Girolami aprovechó para marcar una vuelta rápida que se haría imbatible al tiempo que rivales como Santiago Urrutia erraban y caían presas de roces contra los límites de pista y peligrosos trompos. Horas después, el subcampeón mundial argentino reeditaría su triunfo parcial en una nueva ronda de calentamiento que, al traer consigo una progresiva mejora de la pista que resultó engañosa para quienes quisieran lanzarse a usar slicks demasiado pronto, terminó viéndose interrumpida por varios accidentes resueltos con ayuda de la bandera roja. En definitiva, sensaciones poco concluyentes fueron las que los pilotos pudieron extraer antes de coger aire en una jornada de reflexión que dejaría paso a la ronda de clasificación con preciados puntos puestos en juego.
Con todo ello, al mediodía del viernes se celebraría esa fratricida caza de las pole position, primeras posiciones de salida sobradamente privilegiadas ante la dificultad de adelantar en carrera y, por supuesto, botín que los aspirantes a la gloria deseaban alcanzar a toda costa. No en vano la alta dirección de Cyan Racing Lynk & Co, acostumbrada a infligir severos correctivos desde estos madrugadores compases de un gran número de fines de semana, tildaba esta contrarreloj de determinante. Para más inri, la compleja gestión del tráfico en este ratonero circuito y el amenazador color del cielo hacían presagiar unos minutos de máxima tensión. Así, poco después de que la luz verde se mostrase a los participantes, las primeras gotas que caían sobre la pista pusieron la situación patas arriba. Mientras los corredores locales pasaban por boxes para calzarse sus gomas de lluvia, los ídolos de la máxima división mundial se la jugaban antes de que los deslizamientos fueran excesivos. En esta línea, los ases de BRC Hyundai N Squadra Corse se las ingeniaron para situarse en lo más alto antes de que la Q1 se enfrentase a su primera interrupción por la presencia del Lynk & Co 03 FL TCR de Santiago Urrutia detenido en una de las escapatorias del sector intermedio. La imposibilidad de arrancar por un problema de motor lo dejó completamente fuera de la lucha por un título mundial cuyas matemáticas eran pura crónica de una derrota anunciada. Descalificaciones en Mid-Ohio y Uruguay, único piloto vestido de azul celeste falto de triunfos en 2024…, impedimentos que fueron desestabilizando a un volátil talento charrúa que no logró obrar el utópico milagro en Macao.
Volviendo a este ruedo asiático, el relanzamiento de la aventura bajo rayos de sol más esperanzadores dio pie a la que parecía ser una mejora incesante de los tiempos por vuelta. Sin embargo, estas emocionantes rebajas se cortaron de raíz con otra detención propia de este pintoresco trazado. El Hyundai Elantra N TCR de Lo Sze Ho sobreviraba y encallaba contra el vértice de Melco, obstaculizando el paso del resto de vehículos por esta angosta horquilla y provocando la aparición de una nueva bandera roja a menos de 9 minutos del final de esta primera parte de los entrenamientos cronometrados. Thed Björk, forzado a detenerse cuando parecía estar en ritmo de pulverizar todos los tiempos parciales, estaba obligado a lanzarse con el cuchillo entre los dientes tan pronto como tuviera vía libre para hacerlo, ya que ni él, ni Michelisz ni Guerrieri contaban aún con plaza en un Top 12 con derecho a disputar la Q2. Con nervios de acero lograrían todos ellos superar una criba en la que perecieron los Audi RS3 LMS TCR de Volcano Motorsport pilotados por John Filippi y todo un Rob Huff, 11 veces ganador en esta imponente cita y devorado por bloqueos, banderas rojas y un guion demasiado intermitente. La nueva interrupción provocada por el accidente de Wu Yi Fan en la colina de San Francisco dio por concluida esta fase inicial a poco más de 1 minuto del final originalmente establecido.
Teóricamente, la decisiva Q2 debió haberse desarrollado en unas condiciones más dinámicas gracias tanto al halagüeño estado del cielo como a una notable reducción del número total de vehículos en pista a 12 coches. Nada más lejos de la realidad, ya que la primera vuelta lanzada del grupo quedaría cortada por la enésima detención de la sesión a causa del serio accidente de Marco Butti. El joven piloto italiano rodaba a un ritmo, quizás, demasiado rápido cuando subviró en el giro intermedio de Paiol, precipitándose violentamente contra una barrera metálica que lo escupió rebotado al centro de la pista. Afortunadamente, el potencial encontronazo con sus compañeros de equipo quedó limitado a leves roces al tratar de esquivar el Honda Civic Type R FL5 TCR del máximo damnificado, un mareado Butti que tuvo que someterse a chequeos médicos al tiempo que su montura pasaba urgentemente por el quirófano de GOAT Racing para tratar de volver a la vida. Los minutos de parón permitieron apreciar rasguños en coches como el de Mikel Azcona, dando fe de los elevadísimos riesgos que estos astros corrían yendo al filo de lo peor para soñar a lo grande.
Tan pronto como la manga se reanudó en la que bien puedo ser la fase cronometrada más importante de todo el campeonato mundial, un intenso duelo 1 vs 1 entre grandes figuras como Björk y el propio piloto español de BRC Hyundai N Squadra Corse se desató de una forma impresionante. Así, cuando parecía que el joven ídolo vasco podía llevarse el gato al agua por 11 milésimas de segundo sobre su homólogo sueco, éste dio un golpe final sobre la mesa para adjudicarse una histórica pole position con 23 milésimas de margen sobre su deslumbrante rival, quien se las apañó heroicamente para convertir su pesado “Compensation Weight” de 30 kg en parte de su “cuasiperfecta” gesta. Por su lado, Björk agradecería a su aliado francés, Yann Ehrlacher (3º), la ayuda prestada con el valioso rebufo. En resumidas cuentas, aun pudiendo endulzar esta historia con positivos y merecidos calificativos, basta con observar la mínima décima de segundo existente entre la parte alta y baja del Top 3 final para describir la tensión con la que se buscó el giro más rápido a este trazado de 2:29 minutos por vuelta. Una lucha intercontinental digna de pertenecer a este gran certamen sobre ruedas y a la que, sin duda, le quedaba mucho por desvelar. Al fin y al cabo, Michelisz, todavía líder de la tabla general, se resignaba al 4º cajón de salida sin dar con la clave del coche.
| Top 10. Entrenamientos Cronometrados – Kumho FIA TCR World Tour Macao 2024 | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Pos. | Piloto | Equipo | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1 | T.Björk | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 2:29.816 | |
| 2 | M.Azcona | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 2:29.839 | +0.023 |
| 3 | Y.Ehrlacher | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 2:29.934 | +0.118 |
| 4 | N.Michelisz | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 2:30.568 | +0.752 |
| 5 | N.Girolami | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 2:31.173 | +1.357 |
| 6 | E.Guerrieri | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 2:31.455 | +1.639 |
| 7 | D.Borkovic | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 2:32.791 | +2.975 |
| 8 | M.Qing Hua | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 2:33.663 | +3.847 |
| 9 | M.Cao | Hyundai N | Hyundai Elantra N TCR | 2:34.333 | +4.517 |
| 10 | A.Yan | Hyundai N | Hyundai Elantra N TCR | 2:35.191 | +5.375 |
Lo relatado hasta este punto condujo a una trepidante carrera inicial que cobraría forma al mediodía del sábado y bajo un cielo nublado que, a priori, permitiría rodar en condiciones plenamente secas. Por contra, la falta de suficiente entrenamiento sobre alquitrán libre de agua traería inquietudes y dolores de cabeza a las escuderías y pilotos que se encontraban, quizás, a pocos minutos de ver cómo la contienda de sus vidas los sonreía o se volvía preocupantemente en contra. Todo ello obligaba a pulir estrategias de equipo que, en los casos de Cyan Racing Lynk & Co y BRC Hyundai N Squadra Corse, priorizaban a Björk y Michelisz, respectivamente, sobre cualquier otra opción. 10 puntos y 2 coches se interponían entre los máximos favoritos al momento en el que las luces rojas se tornaron verdes, sobrecogedor instante en el que la escaleta general de los acontecimientos volvió a saltar por los aires.
Las banderas amarillas de los comisarios de parrilla ondearon despavoridas cuando el Lynk & Co 03 FL TCR de Ma Qing Hua quedó peligrosamente calado en su posición de salida. Parecía que todos sus perseguidores se habían percatado de su presencia con suficiente antelación hasta que el Honda Civic Type R FL5 TCR de Gary Kwok no logró esquivarlo a tiempo, impactando contra la parte trasera izquierda del último ganador de una carrera del tour mundial. Por delante, poco después, la situación no hizo sino empeorar. Guerrieri, pecando de gula en su ascenso hacia la cima tras un buen arranque, lanzó un órdago contra Ehrlacher en la aproximación a la curva de Lisboa. Retrasar la frenada en el principal punto de adelantamiento del circuito podía ser una jugada provechosa si se ejecutaba con el tacto y la precisión adecuada. Sin embargo, este caso terminó convertido en la excepción que confirmaría dicha regla. El argentino esperó demasiado y, con ágil habilidad para evitar impactar contra la zaga de Michelisz, se fue largo junto a un Ehrlacher condenado a hacer lo mismo para no contactar con su rival en esta escuadra a derechas. Seguidamente, la reincorporación de Guerrieri a pista, tal y como un experto como Huff dejó entrever ante la cámara, resultó ser bastante mejorable, ya que quiso ensancharse demasiado cuando otros vehículos como el de su compañero de equipo, Butti, estaban con parte de sí mismos a su altura. Así, al echarse el argentino progresivamente hacia su lado, el choque terminó siendo inevitable, rebotando contra el muro metálico hasta provocar la obstaculización parcial de la pista que un Hyundai Elantra N TCR rival se encargó de completar, impidiendo el paso a todos los perseguidores que quedarían irremediablemente atrapados. La bandera roja volvió a lucir antes de que las asistencias del circuito retirasen progresivamente los restos de los vehículos dañados, escombros entre los que también se encontraban los ánimos de una dupla Esteban Guerrieri – GOAT Racing que, salvo milagro de dimensiones colosales, acababa de despedirse del potencial título mundial. Hurgando en la herida, 3 posiciones en la siguiente parrilla de salida y 2 puntos en el carnet personal serían la penalización impuesta por el Colegio de Comisarios Deportivos a un desdichado argentino que se la jugó y…falló.
El relanzamiento tras el Safety Car se planteó teniendo en cuenta la situación de los vehículos al paso por el último punto de cronometraje (previo a la aparición de la bandera roja) donde fuera posible comprobar dicho orden entre ellos, es decir, al completar el primer sector parcial de la pista. Esta disposición dejaría a Björk con el dúo Azcona-Michelisz amenazando justo por detrás, aunque la principal preocupación del combinado BRC Hyundai N Squadra Corse se centraba en la velocidad de sus rivales de color azul celeste en recta. Así, custodiando a su líder ante un potencial envite de Ehrlacher, el guardaespaldas español dejó pasar a su protegido húngaro en la llegada a la curva de Lisboa, apoyándolo con una cobertura excepcional hasta el final de la carrera. Tras ellos, la remontada de Huff le permitió escalar hasta agarrarse a un Girolami que, pese a ciertos errores puntuales, salvó la 5ª plaza ante un perseguidor inglés que hubiera aspirado a mucho más de no ser por la debacle sufrida en los entrenamientos cronometrados. De esta forma se mantuvo la parte alta de la caravana prácticamente inamovible hasta cruzar la bandera a cuadros, momento en el que Cyan Racing Lynk & Co festejaba su nuevo título mundial colectivo de la mano de un Björk emocionado por haber sabido dominar de principio a fin donde nunca antes lo había hecho. La distancia entre Michelisz y él a falta de un único sprint pasaba a ser de 5 reducidos puntos, pequeño margen incapaz de decantar una balanza en la que la inversión de posiciones en la parrilla de salida a favor del vigente campeón se vería contrapuesta por una desventaja mecánica aprovechable por la alternativa sueca, quien se preparaba para explotar la última oportunidad de arrebatarle el máximo galardón intercontinental de esta categoría rodante.
| Carrera 1 (Top 10) – Kumho FIA TCR World Tour Macao 2024 | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Pos. | Piloto | Equipo | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1 | T.Björk | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 1:04:29.809 | |
| 2 | N.Michelisz | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 1:04:31.683 | +1.874 |
| 3 | M.Azcona | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 1:04:32.338 | +2.529 |
| 4 | Y.Ehrlacher | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 1:04:33.251 | +3.442 |
| 5 | N.Girolami | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 1:04:36.825 | +7.016 |
| 6 | R.Huff | Volcano Motorsport | Audi RS3 LMS TCR | 1:04:37.616 | +7.807 |
| 7 | D.Borkovic | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 1:04:58.883 | +29.074 |
| 8 | M.Cao | Hyundai N | Hyundai Elantra N TCR | 1:05:02.811 | +33.002 |
| 9 | J.Zhang | Lynk & Co Teamwork Motorsport | Lynk & Co 03 TCR | 1:05:04.914 | +35.105 |
| 10 | D.Zhu | Lynk & Co Teamwork Motorsport | Lynk & Co 03 TCR | 1:05:10.766 | +40.957 |
Los agitados giros argumentales vistos hasta el momento desembocaron en el clímax de la trama más importante de toda la temporada, una aproximación al puerto del paraíso en la que, tras los naufragios de Urrutia, Girolami y Guerrieri, Michelisz y Björk se desfondarían con sus desesperadas brazadas secundadas por las de sus respectivos compañeros de filas, los secundarios de excepción Azcona y Ehrlacher. Por si el estado de la mar no fuera lo suficientemente adverso, las intensas precipitaciones obligaron a retrasar y rediseñar el inicio de una carrera final capaz de marcar un antes y un después en la historia de esta disciplina y, por supuesto, en la de sus comprometidos protagonistas. Así, tras un descafeinado procedimiento de salida “exprés” liderado por el coche de seguridad, los referentes locales Andy Yan y Martin Cao tomaron la iniciativa asediados por un Hua que procuraba incomodarlos al máximo posible asomándose a sus retrovisores cada dos por tres. Yan, viendo cómo Cao se desmarcaba tras haberlo superado en la revirada parte alta del circuito, terminó cediendo también ante Hua y un aguerrido Dusan Borkovic que empezaba a saborear los frutos de una arriesgada apuesta. La torre serbia de 2,07 metros de altura se veía capaz de estirarse hasta el cielo como en sus mejores sueños.
Este piloto del este de Europa, al igual que sus revitalizados compañeros de GOAT Racing, se lanzó a pista calzando unos neumáticos de seco que parecieron ser una opción completamente descabellada para todo aquel que echara un vistazo al techo nublado y al suelo alquitranado sobre el que rodaban al empezar esta manga. Sin embargo, el firme mejoraba a pasos agigantados, ralentizando progresivamente la marcha de un gran número de rivales cuyas ruedas de lluvia se sobrecalentaban clamando agua sobre la que circular. Con este líquido elemento en peligro de extinción, Borkovic no tardaría en dar cuenta de sus contrincantes más próximos con la vista puesta en lograr escalar hasta lo más alto de todo el grupo. Por detrás, Guerrieri, quien salvó los muebles en un bonito duelo contra Ehrlacher en la zona de Lisboa y San Francisco, también consiguió abrirse paso junto a Butti hasta situarse a espaldas de su aliado balcánico. Un triplete sin precedentes en esta nueva era se estaba cocinando de una forma sublime.
Al mismo tiempo, Björk se desmoralizaba tras la comitiva de Hyundai Elantra N TCR astutamente dirigida por la batuta del legendario Gabriele Tarquini. Sus hombres levantaron un fortín que protegía a Michelisz de un ataque cada vez más improbable de su contrincante sueco, maniobra colectiva puesta a prueba por última vez cuando el Safety Car reapareció en pista para agrupar al convoy tras el accidente y abandono del irlandés Max Hart. Aun pareciendo que el relanzamiento a 1 vuelta del final podía regalar a la afición un apocalipsis digno de equipararse al de Abu Dabi 2021 en la Fórmula 1, nada realmente significativo cambiaría hasta que la bandera a cuadros fuera desplegada al paso de los exultantes artífices de esta épica.
Siendo tan increíble como cierto, en un campeonato intercontinental de turismos marcado por el titánico pulso entre las curtidas estructuras Cyan Racing Lynk & Co y BRC Hyundai N Squadra Corse tuvo que emerger la joven y osada familia de GOAT Racing para impartir cátedra sobre un perfecto resultado colectivo sin precedentes en esta época contemporánea de la especialidad. El inmaculado triplete liderado por un campeón europeo cuyo mejor resultado en la máxima división mundial hasta la fecha era un 2º puesto conseguido en Japón 10 años atrás habla maravillas sobre la energía de los de Pepe Oriola, líder de un equipo que supo dar la vuelta a un fin de semana que se le había puesto seriamente en contra. Nada que perder, mucho por ganar y una estrategia que debía ser distinta para intentar plantar cara a los máximos exponentes del evento. Los resultados de la ecuación resultaron maravillosos, siendo argumentos de peso con los que reclamar apoyo a la propia Honda a fin de lograr competir regularmente de tú a tú contra las grandes firmas.
| Carrera 2 (Top 10) – Kumho FIA TCR World Tour Macao 2024 | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Pos. | Piloto | Equipo | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1 | D.Borkovic | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 39:14.582 | |
| 2 | E.Guerrieri | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 39:18.150 | +3.568 |
| 3 | M.Butti | GOAT Racing | Honda Civic Type R FL5 TCR | 39:18.690 | +4.108 |
| 4 | M.Qing Hua | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 39:21.128 | +6.546 |
| 5 | N.Michelisz | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 39:25.589 | +11.007 |
| 6 | M.Azcona | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 39:25.896 | +11.314 |
| 7 | N.Girolami | BRC Hyundai N Squadra Corse | Hyundai Elantra N TCR | 39:26.068 | +11.486 |
| 8 | T.Björk | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 39:26.557 | +11.975 |
| 9 | M. Xie | MACPRO Racing Team | Honda Civic Type R FL5 TCR | 39:27.066 | +12.484 |
| 10 | Y.Ehrlacher | Cyan Racing Lynk & Co | Lynk & Co 03 FL TCR | 39:28.954 | +14.372 |
Por detrás, la explosión de júbilo y alegría tuvo su poderosa réplica en el rostro de un exultante y, hasta entonces, comedido Norbert Michelisz, nuevo tricampeón mundial de turismos. Con consistencia e inteligencia por bandera, el laureado talento húngaro afrontó una temporada en la que las irregulares amenazas ajenas no consiguieron evitar que puntuase con impresionante y, a la postre, imbatible regularidad. Casi 4 meses después de su 2ª y última victoria intercontinental del año, protagonizada en Brasil, el rey revalidaba su corona hecha de un particular y exótico oro que, aun luciendo plateado, bronceado e incluso invisible en repetidas ocasiones, no dejaría de convertirse en el precioso metal dorado codiciado por todos y abrazado por él solo. Su dinastía tiene por nombre “Norbert”, que se pronuncia “Perfect”.
| Clasificación Final Pilotos (Top 10) – Kumho FIA TCR World Tour 2024 | ||
|---|---|---|
| Pos. | Piloto | Puntos |
| 1 | Norbert Michelisz | 323 |
| 2 | Thed Björk | 312 |
| 3 | Mikel Azcona | 295 |
| 4 | Esteban Guerrieri | 291 |
| 5 | Yann Ehrlacher | 287 |
| 6 | Néstor Girolami | 238 |
| 7 | Santiago Urrutia | 220 |
| 8 | Ma Qing Hua | 214 |
| 9 | Marco Butti | 174 |
| 10 | Dušan Borković | 134 |
| Clasificación Final Equipos (Top 4) – Kumho FIA TCR World Tour 2024 | ||
|---|---|---|
| Pos. | Equipo | Puntos |
| 1 | Cyan Racing Lynk & Co | 735 |
| 2 | BRC Hyundai N Squadra Corse | 672 |
| 3 | GOAT Racing | 521 |
| 4 | Volcano Motorsport | 184 |
