Quién lo hubiera imaginado, la que parecía ser una carrera que no se concluiría, terminó definiendo el campeonato de pilotos 2022.
De vuelta al país del Sol Naciente. Un hermoso y rápido circuito, una de las pistas más queridas por los pilotos, de esas que realmente disfrutan. Un país en donde la pasión por la Fórmula 1 se puede ver y sentir a cada paso que se da. Entre disfraces, coloridos y creativos gorros, banderines, caretas, abanicos, kimonos… tantas cosas que solo se ven en Japón. Es siempre un agasajo el ambiente que rodea a este Gran Premio.
Como se temía, la lluvia llegó para convertirse en una gran protagonista. Desde el viernes, condicionó en buena medida las dos primeras prácticas. El sábado dio algo de tregua, pero nuevamente el domingo hizo acto de presencia y se las arregló para no pasar desapercibida.
Iniciaba la carrera. Gasly saldría de pits tras romper el parc fermé al haber hecho algunos cambios de piezas. Tras algo de incertidumbre y ante una lluvia que no cedía, pudimos ver un inicio a partida detenida en donde pasó de todo. El spray hacía muy complicada la visibilidad, sobre todo para los pilotos de media tabla hacia atrás. Leclerc presionó fuerte a Verstappen quien mantuvo la primera posición. Checo Pérez, por su parte, en una estupenda salida le quita el tercer lugar a Carlos Sainz. Vettel inició muy agresivo, terminó tocándose con Alonso, trompeando y saliéndose de la pista, pero volvió a la carrera. Zhou hace un trompo sin mayores consecuencias, salvo los lugares perdidos, mientras que Albon sufrió un contacto y tuvo que abandonar. El otro abandono del día fue tristemente Carlos Sainz. No pudo evitar el aquaplaning, pierde el control de su auto, se va contra el muro y rebota hacia la pista. Por fortuna, no avanza mucho y solo ve pasar de cerca, muy cerca, a varios pilotos frente a él. Uno de ellos fue Gasly quien se “lleva puesto” un pedazo de la valla publicitaria que salió volando tras el choque de Sainz. Esto lo obliga a entrar a pits. El percance de Sainz ocasionó un safety car que muy pronto cambió a red flag. Y aquí sucedió algo que debo mencionar. Gasly, como lo acabo de comentar, entra a pits y sale muy lejos del pelotón para encontrarse con una grúa dentro del circuito, luego pasa peligrosamente cerca del auto de Sainz y de un comisario que estaba ya en maniobras para retirar el auto. Si bien es cierto que Gasly iba a gran velocidad en bandera roja y recibió una sanción de 20 segundos por ello, yo solo me pregunto. ¿Qué hacía una grúa en el circuito si todavía había autos en la pista? Y por si fuera poco, en Suzuka, en donde la imagen de un piloto llegó muy clara a la mente de todos, sobre todo de Gasly cuando vio esa grúa a un lado suyo. Incluso, algunos pilotos se manifestaron en sus redes sociales al respecto. No diré más.
Tres vueltas de carrera se habían completado y todos regresaron a la calle de boxes de acuerdo con el procedimiento. Y empezó una larga espera. Hubo un primer anuncio de reinicio de actividades que se suspendió. La lluvia continuaba y la luz empezaba a ser un factor en contra. Entró también en juego otra regla. Tres horas es el tiempo máximo de duración de una carrera incluyendo el tiempo bajo bandera roja. Un cronómetro apareció en nuestra pantalla, una hora con treinta y nueve minutos, cuando llegara a ceros todo terminaría. Yo pensé que ya no habría carrera. Algunos pilotos y mecánicos de diferentes equipos salían de vez en cuando a saludar al público, a animarlos y vaya que lo merecían. Faltando poco menos de una hora llegó el anunció, solo diez minutos más de espera. Tendríamos alrededor de 40 minutos de carrera. Con neumáticos de lluvia intensa como marca el reglamento, reinicia la carrera tras el auto de seguridad, quien se fue tras algunas vueltas. Ahora sí, se corría de nuevo el Gran Premio de Japón. Lo que vino después fue una especie de minicarrera que yo disfruté muchísimo.
Vettel y Latifi, que iban últimos, entraron inmediatamente a pits para poner neumáticos intermedios. La siguiente vuelta entran Bottas y Norris. Los resultados fueron muy buenos y poco después casi todos empiezan a imitarlos iniciando por los punteros: Max, Leclerc, Checo y Ocon. Creo que en ese momento había más autos en la calle de boxes que en la pista. Bien coordinado y rápido el doble pitstop de Red Bull, no tan bueno el de Mercedes, pues se tardaron un poco con Hamilton y Russell perdió algo de tiempo.
Con Mick Schumacher intentaron una estrategia arriesgada, pues de repente se encontró en tercer lugar con la entrada de casi todos a pits. Lo dejaron en pista, aguardando que surgiera algún otro safety car. Finalmente, éste no llegaba, fue perdiendo lugares y terminó la carrera en último lugar, por detrás de Gasly, aunque la penalización del francés invirtió las posiciones. Los compañeros de ambos, tampoco tuvieron muy buen domingo. Yuki Tsunoda no brilló en casa. Aunque llegó a estar en la zona de puntos por algunas vueltas, inició y finalizó en el puesto trece. Aun así, creo que disfrutó su papel de anfitrión. Esta vez Magnussen, aunque hizo algunas buenas maniobras, terminó también lejos de los puntos. Así, Alpha Tauri y Haas vuelven a irse en ceros, al igual que Alfa Romeo.
McLaren inició en los puestos diez y once con Norris y Ricciardo respectivamente y terminaron exactamente en las mismas posiciones. Alpine se les separa un poco más en el cuarto lugar de constructores, pues en otro muy buen fin de semana, Ocon finaliza cuarto, su mejor actuación hasta ahora en la temporada y Alonso consigue hacerse de la séptima posición, pues a pesar de haber entrado nuevamente a pits, faltando ocho minutos para concluir, pudo rebasar a Latifi, Norris y luego, en la última vuelta, a Russell.
Solo Vettel consiguió darle puntos a su equipo, pues Stroll finalizó muy atrás. Con una gran remontada, subió hasta la sexta posición, tras haber quedado último en el inicio, igualando su mejor actuación de la temporada con el también sexto lugar de Bakú. Felizmente, pudo despedirse de este circuito que tanto quiere con un buen resultado, resultado que sus muchos seguidores japoneses sin duda disfrutaron también. Nombrado merecidamente piloto del día.
Tras el abandono de Albon y contra cualquier pronóstico, Williams se va de Japón con dos puntos conseguidos por Nicholas Latifi. Sí, por Latifi. Finalmente llegaron esos primeros puntitos para él en la temporada. Sabemos que el próximo año no estará en el equipo, pero creo que esto debe darle mucha satisfacción.
Esta vez Mercedes no se vio tan fuerte en carrera, aun así, lograron conseguir buenos puntos colocándose en el quinto lugar con Hamilton y en el séptimo con Russell. Quien, por cierto, después de ese inicio de ensueño terminando siempre en el top 5 (salvo su retiro en Silverstone), esta es su segunda carrera consecutiva en la que no lo consigue. Veremos cómo llegan las flechas plateadas a América.
Creo que tuvimos interesantes y entretenidos duelos este domingo como el de Ocon y Hamilton quien estuvo buena parte de la carrera atacando al francés, pero se defendió bien y conservó la posición ante la desesperación del británico. Muy buena fue también la lucha al final entre Alonso y Vettel. El asturiano lo atacó con todo tratando de quedarse con esa sexta posición. Cruzaron la línea de meta con tan solo 0.001s de diferencia. Increíble, hay cosas que no cambian con el tiempo. Magnussen y Russell nos regalaron también algunas muy buenas maniobras de rebase.
Tras el accidente de Sainz, Ferrari se encontró muy pronto con un solo piloto en la pista. Leclerc atacó con todo a Max en la salida, pero no pudo quitarle la primera posición, luego, tras el reinicio lo estaba haciendo bien consiguiendo incluso, momentáneamente, el récord de vuelta rápida (récord que finalmente le quitaría Zhou tras entrar por neumáticos frescos al final, aunque no contó para él pues quedó fuera del top ten). Leclerc empezó a sufrir con sus neumáticos y se fue alejando y alejando de Max quien, al contrario, mantuvo un ritmo implacable durante toda la carrera. Pero, no solamente no fue capaz de alcanzar a Max, sino que Checo venía recortando distancia con él. Durante esos últimos minutos de carrera, Checo se acercó a pasos agigantados hasta que se colocó justo detrás suyo y empezó atacarlo, le mostró el auto en varias ocasiones, estuvo encima hasta que, en los últimos metros y ante la presión de Checo, Leclerc se va largo, recorta camino y a pesar de haber cruzado la bandera a cuadros en segundo lugar, la ventaja ganada en esa salida lo hizo llevarse una penalización de cinco segundos con lo cual bajó al tercer lugar. No pudo alcanzar, ni contener a los pilotos de Red Bull y, con un punto de diferencia, se coloca ahora tercero en el campeonato de pilotos por detrás de Checo Pérez. No fue el domingo que hubiera deseado.
En cuanto a Checo, que venía de una maravillosa victoria en el Gran Premio de Singapur. Este domingo hizo lo que tenía que hacer. Una gran salida para posicionarse tercero. Luego, tras el reinicio, redondeó una sólida carrera, sin cometer errores, para conseguir así el segundo lugar y el quinto doblete de la temporada para Red Bull. Recupera también el segundo lugar en el campeonato de pilotos y si bien es solo por un punto, creo que estas dos últimas carreras harán que llegue a América sumamente motivado. Aquí te esperamos, Checo.
De Max Verstappen qué puedo decir que no haya dicho. Terminó la carrera 26 segundos por delante de Leclerc. Max mantuvo un gran ritmo a pesar de las condiciones, incluso no lo vimos mucho en la transmisión, iba tranquilo adelante. Y por si fuera poco, para sorpresa de todos, de propios y extraños, de nosotros en casa y de ellos en el circuito, durante la entrevista y tras hacerse oficial la penalización de Leclerc, hacen volver a Max para anunciarle que el título de pilotos ya era suyo. Creo que, al igual que nosotros, tardó mucho en creerlo, por supuesto se llenó de felicidad en el momento, pero seguía incrédulo. Antes de subir al podio, lo hacen pasar a una pequeña sala en donde había un sillón rojo, una gran pantalla y detrás de él podía leerse en la pared 2022 World Champion. Pues justo cuando va a entrar a esta sala se oye que le pregunta a alguien ¿es seguro? Sencillamente no podía creerlo. Un campeonato más que merecido. No se dio en la carrera pasada, pero no tuvo que esperar mucho tiempo más para lograrlo. Esto es algo que desde hace algunas semanas sabíamos que solo era cuestión de tiempo para que llegase. A menos que ocurriera algo fuera de lo normal, la lógica indicaba que tarde o temprano Max sería campeón. Pero debo decir que quien dio la ayuda final para que esto sucediera temprano y no tarde, fue nuevamente Checo Pérez. La condición necesaria para que Max Verstappen se llevara el título en Suzuka, si él ganaba y Leclerc quedaba segundo, era que Max tuviera además el punto por vuelta rápida, algo que no sucedió. Pues bien, que Checo se haya colocado segundo dejando tercero a Leclerc, le dio a Max la diferencia matemática necesaria para poder alzarse con su segundo campeonato de pilotos. Este título representa también un gran trabajo de equipo. Enhorabuena para Max y ahora a pensar en los otros dos objetivos que faltan, el título de constructores que están a nada de conseguir y el subcampeonato de pilotos para Checo. Con esto Red Bull tendría la mejor temporada en toda su historia. ¡Y pueden lograrlo!
Lo único que tal vez lamento es la incertidumbre que vivimos, tanto para saber si habría o no reinicio, como después al no saber de antemano que se entregarían la totalidad de los puntos. Creo que esto último le quitó emoción al momento. El criterio de la FIA fue simple, la carrera no terminó suspendida, se completó por tiempo, por lo tanto, se entregan todos los puntos y no una fracción de ellos. Eso lo sabemos ahora, pero en su momento no era claro lo que estaba pasando.
Mención aparte merece el maravilloso público japonés que resistió el difícil clima y fue paciente ante la incertidumbre, con la esperanza de ver reanudarse las actividades. Afortunadamente, esa paciencia fue recompensada, pudieron tener su carrera, emocionarse y ver a Max Verstappen coronarse bicampeón de la Formula 1 en su circuito, en el circuito de Honda, sin duda, la cereza del pastel.
Ahora, tras un fin de semana algo difícil para los espectadores en América, con horarios en los que a veces nos costaba mantener los ojos abiertos, la Fórmula 1 llega precisamente al continente americano en donde tendremos tres fechas: Estados Unidos, México y Brasil, que esperan (esperamos) ya expectantes la llegada del Gran Circo.
No queda más que hacer alarde de un poco de paciencia para dar inicio a la recta final de la temporada 2022. Nos vemos en el Circuito de las Américas.
