La Fórmula 1 fue objeto de un aluvión de críticas el pasado fin de semana cuando se vio obligada a cancelar el Gran Premio de Australia debido al brote de coronavirus.
La falta de comunicación de los jefes del deporte sobre lo que estaba pasando, junto con los retrasos entre los equipos que decidían las cosas y el hecho de que finalmente se les dijera a los aficionados (incluso después de haber llegado a las puertas de la pista) dejaron a muchos descontentos con cómo resultaron las cosas.
La situación, con el CEO de la F1 Chase Carey llegando a la pista sólo el viernes por la mañana porque había estado en Vietnam, fue la mayor crisis que el deporte había enfrentado bajo los nuevos propietarios Liberty Media. Pero, ¿las cosas habrían sido diferentes bajo el ex jefe de la F1, Bernie Ecclestone?
¿Habría suspendido el GP de Australia antes de que los equipos llegaran? ¿Las cosas habrían resultado iguales? ¿Habría cancelado el evento tan pronto como los miembros del equipo fueran sometidos a pruebas de coronavirus? ¿Habría seguido adelante con el evento desde el viernes con la determinación de que el espectáculo debe continuar?
Sólo podemos suponer eso (e incluso él puede no saber la respuesta), pero especulemos un poco y ofrezcamos una visión imaginaria de cómo un escenario podría haber resultado diferente si Ecclestone se hubiera quedado como el maestro de ceremonias de la F1…
Vamos a crear lo que habría pasado…
Desde que Bernie Ecclestone encabezó una potencial adquisición de la Fórmula 1 por el gigante estadounidense Liberty Media en 2016 (¿y quién podría haber predicho de antemano que compraría el deporte de nuevo a CVC?), ha seguido estando en grandes premios con mano de hierro.
Claro que ha habido algunas concesiones en los últimos años, como permitir que la F1 haga un poco más en YouTube, pero eso fue sólo porque ve l beneficio ahí. Es famoso por su escepticismo hacia los medios sociales. Regalar su precioso producto de forma gratuita no es un acto que le caracterice.
Había habido rumores el año pasado de que Netflix estaba interesado en hacer una serie de documentales detrás de las escenas de la F1, para llevar el deporte a una nueva audiencia. Pero algunos rumores del paddock dicen que los gigantes del streaming no ofrecían el tipo de dinero que ofrecen los canales de televisión de pago, por lo que no llegó a nada.
Supongo que nunca sabremos si un proyecto así habría capturado la imaginación del público o no. Sin embargo, la serie de MotoGP «Ride to Survive» parece haber sido bien recibida.
Pero a pesar de todo el control que Ecclestone todavía tenía sobre el deporte, nunca se había enfrentado a un reto tan grande como el Gran Premio de Australia con el brote de coronavirus que sacudió al mundo.
La preparación para el fin de semana había sido tensa, pero a lo largo de todo ello Ecclestone había estado en constante diálogo con los promotores del GP de Australia, el gobierno del país y las autoridades sanitarias, además de los equipos y pilotos de F1, para hacer todo lo que estuviera en su mano para iniciar la temporada.
Pero cuando los equipos de F1 llegaron a Melbourne, Ecclestone ya estaba combatiendo los incendios en Albert Park. El deterioro de la situación en todo el mundo hacía que los Grandes Premios de Bahréin y Vietnam parecieran cada vez más improbables. Y no quería titubear: había que actuar inmediatamente.
Durante las teleconferencias con el gobierno de Bahréin se acordó que posponer la carrera era lo mejor. Para Vietnam la situación era diferente, ya que los organizadores eran más dados a abandonar fácilmente su carrera inaugural. Querían cancelar un viaje planeado a Australia, a si que solicitaron que Ecclestone volara a Hanoi antes de que el GP australiano se pusiera en marcha para las conversaciones allí y discutir los siguientes pasos.
El jefe de la F1 no pensó que fuera una buena idea, sintiendo que estaba mejor situado en Australia para tratar los asuntos allí. Así que les ordenó que volaran a Melbourne.
Y fue después de esas conversaciones con las autoridades vietnamitas el miércoles por la noche que se decidió enviar un breve comunicado de prensa. La F1 reveló que tanto el GP de Bahréin como el de Vietnam se posponían por motivos de seguridad, pero el mensaje era claro: el GP de Australia iba a seguir adelante.
Para entonces, sin embargo, el paddock de Melbourne estaba al límite. Circulaban rumores de que varios miembros del personal de la F1 estaban siendo sometidos a pruebas de coronavirus, pero las órdenes de Ecclestone de que todo el mundo guardara silencio significaba que era difícil para cualquiera estar seguro de lo que estaba pasando. Lo que Ecclestone no había podido controlar, sin embargo, era un pacto entre los equipos sobre lo que sucedería si un miembro de su personal daba positivo.
Se acordó que si un equipo se retiraba, todos los demás seguirían su ejemplo. Era el tipo de solidaridad que a Ecclestone nunca le había gustado como jefe, pero seguía teniendo la esperanza de que el acuerdo no se llevara a cabo.
Pero todo eso cambió el jueves por la noche cuando McLaren fue informado de que uno de los miembros de su equipo había dado positivo. El CEO de McLaren, Zak Brown, y el director del equipo, Andreas Seidl, habían estado cenando en un restaurante cuando llegó la noticia, y rápidamente entraron en acción.
Tras las conversaciones telefónicas con sus propietarios bahreiníes, se acordó que el equipo se retiraría del gran premio inmediatamente. McLaren informó a Ecclestone, que no estaba particularmente entusiasmado con la noticia, pero al final lo entendió.
Consciente del pacto de «uno fuera – todos fuera» del equipo, Ecclestone convocó debidamente a los otros jefes de equipo a una reunión de emergencia en el centro de Melbourne.
El jefe de Mercedes, Toto Wolff, había intentado organizar la reunión en su suite del Hotel Crown, pero Ecclestone se negó a hacerla allí. En su lugar, se organizó una sala de conferencias en el casino de abajo. Pensó que era muy apropiado para la apuesta que iba a hacer.
Cuando Ecclestone reunió a los equipos, fue claro que no quería que se retiraran. Argumentó que, habiendo viajado hasta Australia, no tenía sentido alejarse. ¿Por qué dejar a los aficionados en el suelo y a los espectadores de todo el mundo decepcionados a estas alturas?
Pero Ferrari se mantuvo firme en que no iba a seguir adelante; el empeoramiento de la situación en Italia dejó al personal del equipo con la sensación de que no era correcto continuar. Significaba retirar el apoyo a los equipos de clientes Haas y Alfa Romeo también, y Ecclestone fue informado de que algunos de los pilotos ya estaban reservando vuelos que salían de Melbourne a la mañana siguiente.
Esa decisión dejó a Ecclestone con seis equipos disponibles, y tuvo poco tiempo para negociar sobre qué hacer. En su característico enfoque calmado pero directo, les dijo que sería un gran error alejarse del evento ahora. «Vamos a hacer una carrera», les dijo, sin ninguna posibilidad de compromiso.
Una idea inicial de seguir adelante con los libres del viernes como de costumbre y luego juzgar la situación más tarde ese día no recibió suficiente apoyo. Renault dijo que no podía aceptar esos términos y Mercedes también se mostró cauto. Mientras la tensión de la reunión continuaba creciendo, y Ecclestone luchaba por encontrar una forma de mantener a los seis equipos en la parrilla que necesitaba, sugirió algo radical en su lugar.
Consciente de que la situación del virus cambiante significaba que era difícil que la F1 pasara un fin de semana completo de carreras sin más dramas y más retiradas, propuso hacer la carrera el viernes.
En lugar de perder completamente el espectáculo, o que los coches pasen por una sesión de entrenamientos libres completa sin recompensa, propuso que la F1 tuviera una sesión de libres acortada, la calificación y luego el gran premio en sí, todo en el mismo día. Aunque no es la solución ideal para todos, Ecclestone argumentó que era mejor hacer algo que desechar el evento por completo.
Red Bull, AlphaTauri, Racing Point y Williams estaban a favor. A Renault le costó convencerse de las ventajas de que todo se hiciera el viernes, pero al final aceptó.
Finalmente, el jefe de Mercedes, Toto Wolff, que más tarde llamó al director general de Daimler, Ola Kallenius, también dio su aprobación a la idea.
La noticia del audaz plan de los grandes premios del viernes con seis equipos salió rápidamente, pero ese no fue el final de los dolores de cabeza de Ecclestone.
Durante unos minutos antes de que se abrieran las puertas del Albert Park el viernes por la mañana, las autoridades sanitarias victorianas dijeron que no permitirían a los espectadores entrar en el recinto. Con los 12 coches listos para salir a los entrenamientos truncados, hubo escenas de enfado en las puertas, y el propio Ecclestone no estaba impresionado.
Más tarde ese día, después de la finalización de una «silenciosa ceremonia de podio tras el triunfo de Lewis Hamilton sobre Max Verstappen en el GP de Australia de un día», Ecclestone se dejó llevar por los medios de comunicación en una reunión en el paddock.
Dejó claro que estaba decepcionado porque la F1 se había visto comprometida por el cambio de consejo de las autoridades australianas, que dijo que había puesto a la F1 en una situación difícil en Melbourne.
Se disculpó con los aficionados que no llegaron a la pista, y con los espectadores en casa que tal vez no se dieron cuenta hasta muy tarde de que todo estaba sucediendo el viernes. También aceptó las quejas de Ferrari por haber empezado la temporada sin él, y dijo que discutiría con los otros equipos sobre si los puntos del campeonato serían borrados o no, para que se convirtiera en un evento no puntuable.
Pero todas esas especulaciones fueron para más tarde. Por ahora, Ecclestone había cumplido con los requisitos contractuales de la F1 en la celebración del gran premio (por lo que la FOM obtendría su cuota de alojamiento de la carrera), y los aficionados habían por lo menos disfrutado de un vistazo de lo que 2020 tenía que ofrecer, con una carrera que los mantendría hablando durante varias semanas por lo menos.
A largo plazo, sabía que sus quejas sobre el asesoramiento inconsistente del gobierno australiano siempre podrían ser perdonadas por un enorme aumento de la tasa de alojamiento de la carrera para el año siguiente…
