Tiempo de surcar unos recorridos alquitranados tachados por muchos como gratamente predecibles frente a la hostil grava. Siendo asfalto, ¿Qué podría salir mal?
Bélgica y su mítico anfiteatro del Flandes occidental se dieron de alta in extremis en el trepidante calendario del WRC 2022, sirviendo a los contendientes la 57ª edición de un rally que pide a gritos ser parte del venerado patrimonio mundial motorizado tras consagrarse en el marco nacional y europeo. La 2ª aparición en la máxima categoría intercontinental enmendó ciertos aspectos que parecieron no cautivar durante el año de estreno, concentrándose ahora todo el itinerario en los alrededores de Ypres hasta hacer que los propios tramos cronometrados equipararan su longitud a la de los enlaces por carretera abierta en cada uno de los sectores que conformaban la renovada ruta. Sin embargo, “Aunque la mona se vista de seda, mona se queda”, como se suele decir. El pulcro asfalto belga seguiría lidiando con letales condicionantes como unos márgenes impregnados de zanjas, postes y cultivos, el inquietante riesgo de lluvia y el factor suciedad que, vehículo a vehículo, iría dejando los giros cada vez menos limpios y más deslizantes a causa del recorte realizado por los bólidos precedentes. Con todo ello, una angosta silueta repleta de escuadras y zonas de alta velocidad quedaría fraccionada en 20 especiales con un total de 281,58 km cronometrados. No está de más, ni mucho menos, hacer hincapié sobre la presencia en esta ronda de un 4 veces Campeón mundial de esta disciplina como Juha Kankkunen, quien formó parte de la caravana de seguridad a los mandos de un Toyota GR Yaris H2 provisto de un powertrain alimentado por hidrógeno.
Pasando ya al agitado meollo del asunto, el Shakedown celebrado durante el jueves reavivó las gloriosas llamas que incendiaron pasionalmente Bélgica en 2021. Su talismán patrio, T.Neuville, vigente ganador de la prueba, se imponía por 6 décimas de segundo sobre K.Rovanperä en un esprint de calentamiento cuyas condiciones iban mejorando con el transcurso de las pasadas. Dicho esto, la ausencia de tramo espectáculo trasladó al día siguiente el inicio de la verdadera carrera.
Así, la mañana del viernes arrancó con cambio momentáneo de papeles entre estos aspirantes, haciendo valer el joven finés su condición de líder de la tabla general en un tramo que lo recibió de forma impoluta. Suyo fue el primer scratch puesto en juego al tiempo que su homólogo belga de Hyundai, lastrado por una pasada de frenada con súbita salida de pista, caía hasta la 6ª plaza provisional. Sin embargo, un giro argumental como ningún otro visto hasta la fecha estaba por acontecer cuando el baile de posiciones estaba tan vivo como el ansia de encabezar el pelotón. Un susto sufrido en forma de salto al recortar agresivamente uno de los vértices de esta especial inaugural no fue sino un aviso al que Rovanperä respondió cual heroico campeón en horas bajas. Haciendo caso omiso a la poderosa advertencia, Kalle se lanzó como alma que lleva el diablo a por el tramo cronometrado más largo del día, recorrido que no tardó en verse interrumpido por el impactante accidente sufrido por la dupla finesa de Toyota. El recorte de un giro a alta velocidad derivó en un irreparable subviraje que terminó en choque contra un talud exterior sucedido por varias vueltas de campana. El visible destrozo, afortunadamente, quedó limitado al ámbito estrictamente mecánico, escapando Rovanperä y J.Halttunen ilesos del amasijo de piezas y componentes en que se había convertido su Yaris. E.Evans pasaba entonces a ser nuevo líder del rally al tiempo que Neuville, autor del mejor registro, remontaba hasta la 3ª posición. O.Tänak encabezaría justo después el doblete parcial de Hyundai con el que ambos pretendieron acosar al máximo posible a un aspirante galés que, con todo ello, consiguió poner rumbo a la asistencia del mediodía con el último scratch en la mano y una renta de 2,3 segundos sobre la pareja estonia, inmediata perseguidora.
La sección vespertina fue monopolizada por un Neuville tocado por los cielos, autor de todos y cada uno de los tiempos a batir que le permitieron tomar el timón de la prueba al término de la penúltima especial del día. El belga, sonriente y confiado ante su gente, se despidió de la jornada con un colchón de 2,5 segundos sobre su laureado compañero y 13,7 segundos frente a Evans, quien arrastró un pinchazo y una penalización de 10 segundos por fichar 1 minuto tarde en uno de los controles horarios del itinerario.
La etapa ecuatorial del sábado echó a rodar con un nuevo relevo en la cima, arrebatando Tänak por la mínima el mando a un Neuville que, sin embargo, se mostraba seguro de sus opciones en el esprint hacia el triunfo. Al mismo tiempo, la oda al trabajo en equipo se consumó con el scratch cosechado por Rovanperä, reenganchado tras la increíble demostración de compromiso, cooperación y buen hacer plasmada por el equipo Toyota en la reconstrucción de su montura. La carrera tampoco escatimó a la hora de volver a echarse flores en términos de exigencia y letalidad. Lo sufrido por el combinado Ford M-Sport poco después dio fe de ello. La salida de pista de G.Greensmith y el toque de A.Fourmaux contra una bala de paja no fueron sino la dantesca antesala del funesto desenlace vivido por C.Breen, quien, en una errónea maniobra aparentemente similar a la anterior de Rovanperä, terminó colisionando y abandonando en el mismo punto donde su compañero francés había sentido el temor en el cuerpo. La neutralización del tramo cronometrado y la asignación de tiempos dada por el colegio de comisarios deportivos no provocó ninguna alteración en lo más alto de la clasificación general. Más tarde, la portentosa exhibición de Neuville lo catapultó hasta la cima absoluta con 2 mejores registros consecutivos y, atención, un sólido margen de 16,2 segundos sobre Tänak y 21,5 frente a Evans en la tabla de una carrera que volvía entonces a conceder una tregua de tensa calma, ajustes y reparaciones en el parque.
La tarde quiso comenzar emulando lo vivido durante los últimos compases del día anterior, acrecentando Neuville su liderato con un nuevo tiempo a batir sucedido por el de Evans, quien no quería resignarse al cierre del Top 3. Nada, absolutamente nada hacía presagiar lo que provocó que nuevamente todo saltase por los aires de forma apocalíptica. El aspirante belga, poseído quizás por un engañoso demonio que le hizo olvidarse de su cómoda ventaja frente al resto de contendientes, volvió a afrontar un giro perpendicular a una velocidad desmesurada. Esta vez, a diferencia del asfalto que le permitió retomar la marcha en el primer tramo competitivo del fin de semana, Neuville se topó con una profunda cuneta y un poste que lo atraparon hasta la extenuación. Los daños palpables cuando, tras varios minutos, escapó con ayuda de aficionados lo obligaron a abandonar en casa, relegándolo al duro trance que supone tratar de dar crédito a lo acontecido cuando la situación general sonreía a más no poder. Hyundai pasaba entonces de saborear el potencial doblete a agarrarse únicamente a un Tänak que tomó las riendas del asunto con sabia determinación, agenciándose los 2 últimos scratch del día que le concedían un margen de 8,2 segundos sobre Evans a falta de una jornada para la meta final. El estonio, recordando el sarcástico comentario con el que Neuville puso en duda sus problemas de transmisión durante la mañana, criticó el temerario comportamiento de su compañero durante la tarde y lo llamó a actuar en pro de un verdadero y necesario trabajo en equipo.
Sea como fuere, lo que sí seguía en el aire y entre incógnitas era el carácter con el que Evans afrontaría la etapa final del rally, un domingo en el que podría abrazar con cautela la encomiable 2ª posición final o lanzarse a la arriesgada tarea de poner contra las cuerdas a un Tänak que acostumbra habitualmente a mantenerse con imperturbable sangre fría en este tipo de situaciones. Los 2 scratch seguidos firmados por el vigente Subcampeón mundial galés obligaron al líder a estar despierto y a no dar nada por sentado antes de tiempo. Tras ellos, la puntual réplica del estonio en un parcial marcado por el accidente de A.Fourmaux determinó una distancia de 7,2 segundos entre ambos antes del disfrute de una Power Stage ciertamente interesante. Así, un firme adoquinado simbólico en el mundo del ciclismo terminó repartiendo puntuación adicional a Rovanperä (5), Evans (4), Neuville (3), Tänak (2) y T.Katsuta (1).
Pese a los atractivos y meritorios esfuerzos de la pareja británica de Toyota hasta el final de la carrera, nada ni nadie pudo alejar a Ott Tänak de su insuperable recompensa al trabajo bien gestado y mejor cuidado. No exento de sustos instantáneos, el estonio demostró que un ritmo increíblemente rápido sabe sortear tanto cualquier atisbo de acoso rival como la tentación de caer en pasionales y letales venazos que terminan convirtiendo suaves caricias en brutos arañazos provocados a una prueba que, ante ello, responde sin hacer prisioneros. Candidatos de la talla de Rovanperä y Neuville se creyeron dominadores de un evento que demostró estar más curtido que ellos en este particular sadomasoquismo. Volviendo a las plazas de privilegio, a más de 1:40 del vencedor terminó un eficaz E.Lappi que, libre de sudores y taquicardias como las que marcaron su particular final en Finlandia, revalidó la 3ª posición que permitía a la escuadra nipona de J.M.Latvala disfrutar con 2 de sus ases haciéndose sitio en este preciado Top 3.
El veterano S.Lefebvre, de vuelta por estor lares para demostrar sus incuestionables dotes sobre asfalto, se impuso a A.Mikkelsen (2º) por 3,1 segundos en un vibrante pulso mantenido en la escisión WRC2. Las penalizaciones impuestas sobre el francés por desmesurados recortes en varios puntos del itinerario pusieron la batalla al rojo vivo. A casi un minuto de distancia de su compatriota cerró Y.Rossel el podio reservado a los vehículos Rally 2. Por otra parte, J.Černý arrasó en una exigua división WRC3 en la que Z.László (2º) y E.Brazzoli (3º) terminaron a años luz del checo.
Nuevamente la caravana mundialista se despide de la grisácea superficie para volver a poner rumbo a una polvorienta tierra custodiada por divinidades mitológicas que disfrutan presenciando este juego de supervivencia. El Rally de Grecia, del 8 al 11 de septiembre, acogerá incluso a quien siempre ha parecido ser más que un ilustre mortal en esta especialidad rodante: S.Loeb.
CONTROL HORARIO FIN DE RALLY (Opinión)
A Destacar: La estoica resistencia de nuestro particular Don Pelayo, un Ott Tänak que vende muy cara su derrota ante el alzamiento internacional de Kalle Rovanperä en 2022. A la chita callando y siempre bajo un rostro sorprendido por los resultados ha sido capaz la dupla estonia de adjudicarse 3 triunfos que, hoy por hoy, hacen que ni los 5 cosechados por el líder finés con mano de hierro sean capaces de coronarlo a estas alturas de la película. Pese al inexplicable error de Neuville, Hyundai parece gozar de vida saludable y fuertes virtudes en asfalto, dando pie a que incluso O.Solberg terminase la prueba belga en una memorable 4ª posición final. Los méritos de unos, deméritos de otros, las matemáticas y el impredecible desarrollo de esta espectacular especialidad muestran que la fumata del mundial sigue impregnada de color oscuro.
A Tratar: La enésima debacle de un equipo Ford M-Sport que parece carecer de referentes y figuras que cojan el toro por los cuernos para, poco a poco, ir revirtiendo la delicada situación colectiva. Lejanos parecen tanto los podios como las buenas sensaciones de Breen al volante del Puma mientras que las posiciones de G.Greensmith (11º) y A.Fourmaux (16º) en la clasificación general del campeonato difícilmente se corresponden con las que deberían ostentar pilotos que disputan el certamen a tiempo completo. Por otra parte, Neuville, acariciando quizás el cielo más condescendiente del año, acabó sumido en un infierno que lo ha terminado incluso apartando momentáneamente del Top 3 de esta temporada en favor de Tänak y Evans. Todavía hay tiempo para reaccionar, sí, pero hay que saberse dispuesto a hacerlo.
Clasificación Final WRC Bélgica 2022
| Pos. | Piloto | Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | O. Tänak | M. Järveoja | Hyundai i20 Rally 1 | 2:25:38.9 | |
| 2 | E. Evans | S. Martin | Toyota Yaris Rally 1 | 2:25:43.9 | +5.0 |
| 3 | E. Lappi | J. Ferm | Toyota Yaris Rally 1 | 2:27:20.5 | +1:41.6 |
| 4 | O. Solberg | E. Edmondson | Hyundai i20 Rally 1 | 2:29:07.4 | +3:28.5 |
| 5 | T. Katsuta | A. Johnston | Toyota Yaris Rally 1 | 2:31:45.0 | +6:06.1 |
| 6 | S. Lefebvre | A. Malfoy | Citroën C3 Rally 2 | 2:35:39.6 | +10:00.7 |
| 7 | A. Mikkelsen | T. Eriksen | Skoda Fabia R-2 Evo | 2:35:42.7 | +10:03.8 |
| 8 | Y. Rossel | V. Sarreaud | Citroën C3 Rally 2 | 2:36:33.7 | +10:54.8 |
| 9 | C. Ingram | C. Drew | Skoda Fabia R-2 Evo | 2:36:59.7 | +11:20.8 |
| 10 | N. Gryazin | K. Aleksandrov | Skoda Fabia R-2 Evo | 2:37:05.7 | +11:26.8 |
