¡Cómo se te quiere, querida! Única en tu especie, elegante en tu humildad, joven en tu veteranía e incluso sofocante al regalar momentos que nos dejan helados.
“Abogados, médicos e ingenieros”, como debieron esperar incontables familias de la época al ir dando a luz a su descendencia. Sota, caballo y rey…, rojo, verde y azul…, tierra, asfalto y…nieve, sí, la culminación y consolidación de un perfecto equilibrio que siempre debería prevalecer en este venerado mundo sobre ruedas. Las caprichosas circunstancias han querido que a día de hoy la esbelta y extensa Suecia sea, salvo tremendo desbarajuste climático de última hora, la única representación de un frío elemento cuyo color (o falta de él, según se mire) responde a la fusión de los tonos mencionados anteriormente. Idónea combinación de estos tres y, al mismo tiempo, vital pilar sobre el que se sostiene la idea de rally que tan plena luce en mentes como la de vuestro servidor. Así, la 70ª edición de esta tradicional carrera cobró vida de forma balsámica y con máxima expectación, preparándose para servir a los competidores un menú compuesto por 18 tramos especiales y más de 301 kilómetros cronometrados en los que velocidad y consistencia se darían la mano como objetivo fundamental a alcanzar por los aspirantes a la victoria. Más de un 40 % del itinerario trajo consigo novedades en las proximidades del Círculo Polar Ártico, haciendo hincapié sobre la archiconocida necesidad de salvaguardar los clavos de los neumáticos y la posibilidad de apoyarse sobre bancos de nieve que escoltarían el camino a seguir. Eso sí, ambas cuestiones se presentarían como armas de doble filo, ya que toparse con hielo quebradizo en lugar de una densa capa nevada pondría en peligro este refuerzo de las monturas al contactar con el verdadero firme que descansa bajo la gélida capa. Por otra parte, un aumento de las temperaturas o la nieve recién caída convertirían los “indulgentes muros” en verdaderos cúmulos blandos capaces de aprisionar a quien los tratase con excesiva confianza.
K.Rovanperä, encargado de abrir pista al comienzo del rally ante la ausencia de S.Ogier, rezaría por disfrutar de las temperaturas más bajas posibles para revalidar el triunfo de 2022, ya que la dureza de la superficie reduciría ostensiblemente la hemorragia ligada a la limpieza de los tramos. Antiguos vencedores de la talla de T.Neuville, O.Tänak o E.Evans aguardarían la oportunidad de apartar al vigente campeón mundial de ese camino hacia la gloria, declarando el galés que sería fundamental contar con un coche versátil capaz de adaptarse bien a los súbitos cambios de agarre. Las escuadras Rally 1, ahogadas por la limitación de días oficiales de test, han tratado de sumar kilómetros de entrenamiento y puesta a punto mediante participaciones en pruebas nacionales de Estonia y Finlandia, trabajando Hyundai y M-Sport en pro de ritmos regulares y eficientes al tiempo que Toyota se mostraba cauta con las expectativas en Suecia tras lo visto en Mónaco. T.Katsuta, quien sumaría puntos para el certamen de constructores, no pudo completar su particular preparación competitiva por colisión.
La toma de contacto con el campo de batalla fue buena prueba de la estrecha relación existente entre el escenario y su atmósfera, viéndose beneficiadas las pasadas finales del Shakedown por un aumento de temperaturas que reblandeció el terreno. La posibilidad de llevar a cabo varios intentos de entrenamiento insufló algo de aire a Rovanperä, quien, a pesar de llevarse el mejor registro por 1 décima de segundo respecto a E.Lappi, intuía que las posteriores aperturas de pista lo iban a poner contra las cuerdas. Sin embargo, el finés pudo sacar las uñas en el desmilitarizado esprint de Umea durante la noche del jueves, cosechando el mejor premio por un limpio arranque que contrastó con los violentos bandazos vistos en perseguidores como Neuville y Evans o con la peligrosa pasada de frenada de Lappi, maniobras que reflejaban la dificultad de adaptarse al camaleónico manto blanquecino. La pista de baile no estaba para juegos.
Tänak, tenaz y persistente en la adaptación y preparación de su Ford Puma, dio continuidad durante la mañana del viernes a la remontada protagonizada en la velada anterior, elevándose hasta el liderato del rally con una primera renta de 1,3 segundos sobre un deslumbrante C.Breen. El irlandés, dando frustrantes tumbos en los últimos compases de su carrera deportiva, protagonizó una sobrecogedora imagen al quedarse al borde del emotivo llanto tras llevarse el scratch inaugural. La puntual réplica de Rovanperä en el tramo siguiente no fue más que un leve oasis mermado por el aumento de las temperaturas, circunstancia que dio alas a los poco habituales en la larga especial de “Botsmark” (25,81 km), cierre del bucle matinal. Katsuta, abrigado con sus mejores virtudes, se llevó el gato al agua en este asalto para alegría de J.M.Latvala y compañía.
El comienzo de la tarde, por el contrario, vino marcado por la enésima decadencia del piloto nipón, el cual colisionaba y volcaba tras golpear violentamente el talud de nieve exterior que custodiaba uno de los giros a izquierdas del recorrido. Los visibles daños en la aerodinámica y refrigeración del motor de su Toyota Yaris lo obligaron a abandonar en la siguiente especial. La cara de la moneda, mientras tanto, sonreía como nunca antes a Breen, autor de un portentoso doblete de scratch que lo catapultó hacia el liderato con más de 10 segundos sobre Tänak. El paso de los vehículos y la falta de nuevas precipitaciones hizo que la grava fuera quedando al descubierto en los kilómetros finales del día, cogiendo los campeones mundiales estonio y finés el relevo parcial de una dupla irlandesa de Hyundai que sufría a causa del desgaste de los neumáticos. El lastre del subviraje, sin embargo, no evitó que Breen cerrase la etapa en 1ª posición provisional de la carrera, sintiendo el aliento de Tänak a 2,6 segundos y la presencia de Lappi a 11,2 segundos.
La maratoniana jornada de sábado emprendió la marcha dando una cálida y bienvenida tregua helada a quienes encabezaban los arranques, yendo el nuevo mejor registro sobre el firme hielo a parar a manos de Neuville. “Floda” (28,25 km), especial más larga del rally, aguardaba con deseos de hacerse decisiva en la tabla, pero las distancias en la cima siguieron siendo exiguas tras un nuevo scratch de Breen que no le permitía zafarse de Tänak. El estonio incluso se posicionó a 3 segundos del irlandés al término de una sección marcada en última instancia por el tiempo a batir de Rovanperä.
El frenético baile de la tarde estrechó todavía más las distancias sin dejar prácticamente ningún margen de error a nadie. Al comienzo del bucle, Tänak se colocaba a 1,7 segundos de un líder cuyo mando tembló a causa de un fuerte contacto contra un talud de nieve. Por detrás, la presión que se cernía sobre la lucha por el último peldaño del podio forzó a Lappi y Rovanperä a pilotar cerca del límite de sus posibilidades, cometiendo el vigente campeón mundial un trompo tras hacerse con el primero de estos nuevos scratch en juego. Las desorbitadas medias de velocidad obligaban también a las monturas a emplearse a la perfección…o incluso por encima de sus posibilidades, como no tardaron en demostrar y padecer varios de estos virtuosos rodantes que, literalmente, tropezaron al quedarse sin sus polémicas bailarinas. Éste fue el caso de Lappi, quien metros antes de cruzar la meta final de “Floda” perdió súbitamente el agarre por una rueda delantera completamente delaminada, precipitándose contra un cúmulo de nieve del que no pudo escapar sin ayuda de varios aficionados. La minutada perdida dejó tristemente a la dupla finesa fuera de juego al tiempo que su compañero Neuville firmaba el primero de sus 3 scratch consecutivos. Cabe destacar que el segundo de ellos hubiera ido a parar claramente a manos de Tänak, quien también sufrió un pinchazo a alta velocidad cuando venía de marcar splits de verdadero infarto. Aun así, el tiempo firmado le permitió apartar a Breen del timón de la carrera en la penúltima especial del día, tramo sucedido por una pasada final nocturna con la que Neuville se desmarcó ligeramente de Rovanperä en 3ª posición. Los asombrosos movimientos del belga, sin embargo, no consiguieron amedrentar del todo a Kalle, quien contaría con seguir contraatacando según lo planeado.
El joven talento finés quiso dar el todo por el todo en la recta final del domingo, etapa de clausura en la que el potencial encontronazo entre las parejas de Hyundai y Toyota quedó en tablas gracias a los scratch cosechados por ambas duplas rivales. El tiempo total de los belgas incluso pareció darles acceso a algo más que la última plaza de podio, ya que una penalización sufrida por Breen al fichar 1 minuto tarde en la entrada del reagrupamiento previo a la Power Stage permitió el intercambio de posiciones previsiblemente ordenado por el equipo surcoreano. Sin embargo, un inesperado error de Neuville en una escuadra a izquierdas devolvió la 2ª posición absoluta a su pletórico compañero irlandés, quien se llevó el último punto puesto en juego en este último tramo cronometrado. Lappi (5 puntos), liberado del peso de la rueda de repuesto, Evans (4), Rovanperä (3) y Tänak (2) se repartieron los demás tantos adicionales para el campeonato.
Con sangre fría como el hielo se trabajó un inmenso Ott Tänak su 18ª victoria absoluta en WRC, revalidando en Suecia la del ciclo 2019 que lo terminó coronando como flamante campeón mundial de la especialidad. Más de 5 años figuraban, además, entre esta gesta y la última conseguida de la mano de Malcolm Wilson, un inconfundible y veterano padre deportivo que por fin degusta el 2º triunfo de M-Sport Ford en la era híbrida. Eso sí, tan vivo perdura hoy en la memoria aquel idílico estreno de 2022 comandado por S.Loeb como seguro lo hará esta demostración de calidad de Tänak en el futuro, la cual supone su primer gran logro intercontinental a lomos de un bólido que parece adaptado a sus dotes como un guante de seda. ¿Será ésta la primera piedra de un camino similar al de 2019? Aun siendo pronto para saberlo, sí hacen ya alusión estos derrapes de tinta al nuevo líder del campeonato mundial 2023. Por otra parte, la merecida sonrisa de Craig Breen se perfiló en un rostro demasiado huérfano de ella hasta la fecha, afirmando casi entre inolvidables lágrimas que la segunda oportunidad concedida por Hyundai daba sus frutos. 2º fue el irlandés al término del fin de semana, concluyendo por delante de un Thierry Neuville que repitió resultado de Montecarlo en una prueba donde se vio lastrado por su malestar físico inicial.
Un entonadísimo O.Solberg se recreó en casa al volante de un Skoda Fabia RS Rally 2 que le vino como anillo al dedo tras su aciago adiestramiento del Hyundai I20 Rally 1 durante la pasada campaña. Piloto y montura hicieron justicia a su potencial con un pleno traducido en primera victoria del sueco en WRC2 y primer triunfo mundialista de la rejuvenecida y vitaminada máquina checa. A más de 40 segundos terminó el noruego O.C.Veiby, cerrando el finés S.Pajari el podio particular acaparado por este potente tridente nórdico. Entre los Rally 3 la situación mantuvo el baile de emociones hasta el final, ya que aun siendo R.Korhonen el vencedor absoluto la pugna en JWRC se decantó a favor de un estelar W.Creighton por solo 0,6 segundos de ventaja frente a L.Pellier. El irlandés campaba a sus anchas hasta el delicado momento en el que perdió el capó de su Ford Fiesta Rally 3, oportunidad aprovechada por su homólogo francés para caldear el asunto dando momentáneamente la vuelta a la tortilla.
Con todo ello, la melancólica despedida de la nieve que nos ha regalado una danza para el recuerdo supone también la llegada de la última de las superficies que debe empezar a descubrir sus cartas en la presente temporada. La tierra del apasionante Rally de México acoge a los competidores del 16 al 19 de marzo para decidir qué rumbo sigue un curso, por lo pronto, más que interesante.
CONTROL HORARIO FIN DE RALLY (Opinión)
A Destacar: La gélida picaresca de Ott Tänak, comandante de una prueba en la que no le hizo falta llevarse más que un único tramo cronometrado para demostrar en todo momento que estaba por fin en su salsa. La comedida sonrisa con la que se dirigió a cámara en múltiples ocasiones dejaba entrever mucho más, delatándolo al infundir “inocentemente” la idea de que la carrera estaba bajo control. Quien hablaba sin tapujos desde el principio fue un emocionado Malcolm Wilson, mandamás que defendió en todo momento que su pupilo tendría algo que decir en Suecia. ¡Baila para mí!, y vaya si lo hizo el estonio, dando con la tecla de un Ford Puma que pareció una perfecta prolongación de su propio cuerpo. Las lágrimas de Craig Breen merecen nuevamente espacio en estas líneas, reencontrándose con su mejor versión tras ser rescatado del desolador desierto por una escuadra Hyundai que hizo bien los deberes en la nieve.
A Tratar: Pirelli, centro de atención del que no se debería hablar demasiado a menudo al darse por sentado su buen hacer respecto a elementos tan preciados como son los neumáticos de los vehículos. Sin embargo, sus controvertidas gomas empleadas en Suecia han traído por la calle de la amargura a verdaderos aspirantes al triunfo como Esapekka Lappi, KO en la exigente etapa del sábado. En el apartado de nombres y apellidos volvieron a estar nominados Elfyn Evans y Takamoto Katsuta, dependiendo el primero de ellos de errores ajenos inexistentes y perdiendo el segundo el equilibrio en una danza que terminó convertida en nuevo calvario
Clasificación Final WRC Suecia 2023
| Pos. | Piloto | Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | O. Tänak | M. Järveoja | Ford Puma Rally 1 | 2:25:54.5 | |
| 2 | C. Breen | J. Fulton | Hyundai i20 Rally 1 | 2:26:13.2 | +18.7 |
| 3 | T. Neuville | M. Wydaeghe | Hyundai i20 Rally 1 | 2:26:14.5 | +20.0 |
| 4 | K. Rovanperä | J. Halttunen | Toyota Yaris Rally 1 | 2:26:19.6 | +25.1 |
| 5 | E. Evans | S. Martin | Toyota Yaris Rally 1 | 2:27:18.5 | +1:24.0 |
| 6 | P.L.Loubet | N. Gilsoul | Ford Puma Rally 1 | 2:31:53.5 | +5:59.0 |
| 7 | E. Lappi | J. Ferm | Hyundai i20 Rally 1 | 2:33:36.9 | +7:42.4 |
| 8 | O. Solberg | E. Edmondson | Skoda Fabia RS R-2 | 2:33:42.6 | +7:48.1 |
| 9 | O.C.Veiby | T. Eriksen | VW Polo GTI R-2 | 2:34:24.9 | +8:30.4 |
| 10 | S. Pajari | E. Mälkönen | Skoda Fabia RS R-2 | 2:34:57.7 | +9:03.2 |
