¿Hará Racing Point un progreso significativo en el 2020 antes de transformarse en Aston Martin la próxima temporada?
El ritmo del coche rosa en las pruebas de Barcelona ciertamente sugirió que estará en la mezcla en la parte más aguda del mediocampo, y que si realmente muestra algo de ritmo, podría haber un poco de controversia.
En muchos sentidos, el GP de Australia de este fin de semana será el verdadero comienzo del mandato de Racing Point bajo Lawrence Stroll. Cuando el canadiense salvó al entonces equipo Force India en el verano de 2018 algunos elementos del coche de 2019 ya estaban arreglados, y de una manera que ahorró dinero – cuando comenzó el proceso de diseño el equipo estaba luchando, y no tenía muchos recursos de los que disponer para su futuro a largo plazo.
Para cuando ese futuro estuvo asegurado, era demasiado tarde para volver a revisar el modelo 2019 desde cero, e inevitablemente eso comprometió al equipo la temporada pasada en lo que fue una apretada batalla en el mediocampo.
Este año no hay excusas. Stroll ha invertido dinero en el crecimiento del equipo, permitiendo al director técnico Andrew Green y a sus colegas tomar prácticamente cualquier dirección que quisieran para el 2020, mientras que también mantienen un ojo en el desafiante proyecto del 2021.
La estrategia que eligieron fue audaz. Creyendo que no había mucho más que ganar con el concepto que habían perseguido, lo abandonaron y cambiaron a la ruta seguida por el equipo más exitoso, es decir, Mercedes.
Fue una tirada de dados, potencialmente una manera de conseguir un salto sobre el resto de los corredores del mediocampo en un solo golpe – pero había un riesgo asociado. Si el equipo no lo hacía bien, entendiendo en detalle cómo funcionaba el Mercedes y traduciendo esos conceptos a su propio coche, permitiendo al mismo tiempo un margen para un mayor desarrollo, podría resultar contraproducente.
Sin embargo, la parte realmente inteligente era que si salía mal, el dolor sería de corta duración. El coche 2021 es una hoja de papel limpia, por lo que si el modelo 2020 fallaba sólo llevaría a un año perdido – y de hecho, si era un desastre total el equipo podría abandonarlo antes y centrarse en el nuevo coche.
Es una estrategia inteligente, aunque ha recibido quejas de rivales sospechosos de la estrecha relación del equipo con su proveedor de trenes de potencia. Desde el punto de vista del equipo, lo que ha hecho es totalmente lógico y legal.
«Las cosas que intentamos arreglar con este coche creo que las hemos arreglado», dice el jefe de Racing Point, Otmar Szafnauer. «Hemos estado comprando la caja de cambios y el motor de Mercedes durante bastante tiempo, desde que dejamos de comprar a McLaren.
«Y tuvimos una situación difícil con Mercedes, porque teníamos un concepto de rastrillo alto que fue realmente desarrollado por Red Bull. Y desde los días del difusor soplado, que también tenía un rastrillo alto, copiamos el difusor soplado de la misma manera en el día, y eso requería un rastrillo alto.
«Pero la caja de cambios del Mercedes no se prestaba a lo que estábamos tratando de hacer. Y siempre nos enfrentamos a ello – estábamos limitados en la parte trasera con el desarrollo aerodinámico debido a la caja de cambios que estábamos usando.
«Y este es el primer año en el que pudimos tomarnos el tiempo y hacer lo que siempre necesitábamos hacer en la parte trasera. Y creo que arreglamos algunos de esos problemas.»
El primer avistamiento del coche en Barcelona provocó un sinfín de comentarios cínicos sobre la influencia de Mercedes – «Tracing Point» fue un chiste popular. Algunos señalaron lo crítico que había sido el equipo con el modelo Haas/Ferrari en el pasado.
«No creo que sea irónico», dice Szafnauer. «También copiamos el Red Bull en el pasado, pero lo copiamos dentro de las reglas». Así que vemos lo que están haciendo. Tomamos fotos, tratamos de entenderlo, lo llevamos al túnel y lo hacemos nosotros mismos. Creo que es diferente.
«Estamos sumando gente, pronto estaremos en 500. Y la gente que estamos agregando se trata de diseño, desarrollo, fabricación. Así que podemos desarrollar nuestro propio coche. Así que aunque todo el mundo diga, «Ah, has copiado un Mercedes», es nuestro propio coche. Es nuestro propio diseño. Es nuestro propio desarrollo. Es nuestro propio modelo de túnel de viento. Es nuestro propio concepto.
«Sí, miramos para ver qué es rápido y pensamos, ‘Eso es rápido, ¿podemos hacer lo mismo?’ No es diferente de lo que hicimos con un Red Bull, cuando hicimos un concepto de rastrillo alto. Pero el desarrollo es nuestro, y añadiremos otras cien personas. Así que podemos continuar nuestro propio desarrollo, es un poco diferente a lo que hacen en el camino.»
Szafnauer es categórico en cuanto a que la relación Haas/Ferrari es diferente: «Quiero decir, no puedes tener un par de cientos de personas y diseñar tu propio coche y desarrollar tu propio coche. Simplemente no funciona de esa manera. No se trata de comprar [piezas], no tenemos una capacidad de fabricación masiva tampoco, compramos también.
«Pero ya sabes, compramos a la gente que lo mecaniza para nosotros, pero se trata de diseño y desarrollo, es el tamaño de tu modelo de diseño y capacidad de fabricación para el túnel de viento, es el tamaño de tu equipo aerodinámico. El total de nuestro equipo aerodinámico es mayor que el de todo su equipo. Entonces, ¿de dónde lo sacan? Es diferente, créeme, es diferente.»
La continuidad del concepto aerodinámico de Racing Point también ha sido impactada por un doble cambio de túnel de viento en los últimos años. El propio túnel del equipo en Brackley, donde tienen su base los pilotos, tenía algunas limitaciones, así que se hizo un cambio a las instalaciones más avanzadas de Toyota en Colonia, que permitía muchos viajes hacia y desde Alemania.
La temporada pasada, y como resultado directo de la influencia de Stroll, el programa aeronáutico regresó a Brackley para el modelo 2020, pero esta vez no está basado en las instalaciones de RP, sino en el cercano túnel de Mercedes.
«Es mucho mejor para nosotros», dice Szafnauer. «Su túnel de viento está en Brackley, nuestro túnel de viento está en Brackley. Algunos aerodinamistas dicen: «Bueno, cuando me levanto por la mañana, en lugar de girar a la izquierda, giro a la derecha, y estoy allí a la misma distancia».
«Lo que es muy, muy útil es que solíamos tener que viajar a Colonia, hacer todas nuestras pruebas en un país diferente, y luego viajar de vuelta, y es simplemente subóptimo. Esto es mucho mejor para nosotros. Creo que el túnel del Mercedes también es muy bueno. Así que no nos falta nada de allí.
«Y ya sabes, el resto del equipo de aerodinámica es nuestro. Así que tenemos nuestras propias instalaciones de diseño de modelos, nuestro propio CFD. CFD es totalmente diferente, nuestros propios programas, nuestros propios ordenadores.
«Cuando llegué a Force India, estábamos usando un ordenador CFD que tenía su base en Mumbai, que no funcionaba tan bien pero desde entonces hemos llegado. Nuestro equipo de aerodinámica es ahora más de 100 personas».
El uso del túnel de Mercedes ha añadido combustible al fuego en términos de las críticas de aquellos que piensan que los dos coches son bastante más parecidos de lo que deberían ser. Szafnauer admite que un túnel compartido fue parte del cambio de concepto, pero de una manera totalmente legal.
«Las dos cosas que sucedieron son una, finalmente tuvimos los recursos para poder empezar a buscar un auto de menor altura de marcha, que va con la caja de cambios de Mercedes. Y solíamos siempre, siempre luchar con la altura de conducción, y una caja de cambios que no se presta a la altura de conducción. Y fue un gran compromiso. Más de lo que la gente sabía, porque nunca dijimos nada al respecto.
«Así que número uno, la caja de cambios se presta a un concepto aerodinámico diferente, y dos, usando un túnel que confiábamos en que produciría los resultados porque lo hizo para ellos, quiero decir, sólo desde una perspectiva global, por lo que nos dio aún más confianza para perseguir ese concepto aerodinámico.
«Y era un riesgo si no funcionaba. Sabes, desarrollamos el concepto de rastrillo alto durante nueve años, así que tienes una buena comprensión incluso con las limitaciones de qué hacer cuando algo no funciona. Aquí, tienes menos comprensión porque tienes que hacer experimentos antes de llegar a la respuesta correcta, y era un riesgo. Pero veremos si valió la pena».
Un coche más rápido es una cosa, pero el equipo también necesita un conductor mejorado. Durante gran parte de 2019, Lance Stroll luchó por igualar a su compañero de equipo Sergio Pérez, y para ganar la batalla en el mediocampo, Racing Point necesita dos pilotos que rindan al máximo de su juego, y que anoten puntos regularmente. Szafnauer cree que Stroll Jr. puede mejorar su juego.
«Estoy muy, muy, muy confiado. El segundo año con nosotros significa que está en el extremo de la curva de aprendizaje. Tiene la velocidad, es sólo entender a la gente que lo rodea. También hemos hecho algunos ajustes para ayudarlo. Así que estoy muy confiado en que anotará tantos puntos como Sergio, y es exactamente lo que necesitamos para terminar en cuarto lugar.
«Los años en los que terminamos en cuarto lugar, fue porque estuvimos constantemente en los puntos con ambos coches, y cuando no estuvimos en los puntos con ambos coches es porque algo le pasó a uno de ellos.
«Pero la oportunidad de que ambos consigan puntos siempre estuvo ahí, y eso es exactamente a lo que aspiramos, y creo que sucederá».
Pase lo que pase en 2020, está claro que hay mucho más por venir a largo plazo mientras el Paseo Principal persigue sus ambiciosos objetivos. La flamante base de Silverstone está en camino, y el reajuste como Aston Martin traerá todos los beneficios, incluyendo un mayor atractivo tanto para los potenciales patrocinadores como para el personal de calidad de los mejores equipos.
«Es una de las grandes marcas británicas», dice Szafnauer. «Será genial traer a Aston Martin de vuelta a las carreras de F1. Estoy muy, muy emocionado, muy emocionado. Tenemos que hacer justicia a la marca. Así que tenemos que asegurarnos de rendir. Seguimos reclutando, buscando gente grande, buena gente.
«Buscamos crecer. Como dije, estamos casi en 500 ahora, y no vamos a parar. Pero mi filosofía siempre ha sido que hay que reclutar a la gente adecuada. Porque es un esfuerzo de equipo.
«Tenemos que asegurarnos de tener el mejor equipo que podamos, no sólo por el hecho de reclutar, sino para aumentar los números. Tenemos que reclutar a la gente adecuada. Pero creo que el Aston también ayudará a reclutar y a hacer más grande el equipo».
