En la más importante de las últimas carreras de Fórmula 1, un gran premio que sólo cobró vida a última hora, el Gran Premio de Brasil de 2019 le dio a Carlos Sainz su momento de gloria, que celebró en la oscuridad de un podio posterior a la carrera y que llevó a Ferrari a llamar a la puerta.
Existe el hábito de que los recuerdos en la Fórmula 1 sean muy, muy cortos, lo que a menudo provoca que se exageren los acontecimientos más actuales.
Eso es cierto para el Gran Premio de Brasil del año pasado. Ofreció uno de los finales más dramáticos de una carrera en la historia reciente de la F1, y un resultado sorprendente con dos outsiders totales en el podio.
Pero hasta el primer periodo de coche de seguridad, desencadenado a 18 vueltas del final cuando Valtteri Bottas se detuvo en su Mercedes, había sido una carrera bastante olvidable. Max Verstappen iba camino de la victoria a pesar de la presión de Lewis Hamilton, mientras que Sebastian Vettel estaba listo para completar el podio, corriendo 18 segundos por delante de su compañero de equipo de Ferrari, Charles Leclerc.
Y sin embargo, cuando el campo se abarrotó y se produjeron dos caóticas reanudaciones finales, se allanó el camino para que Carlos Sainz luchara por un resultado que ayudara a sus crecientes existencias a alcanzar nuevas cotas, aunque con una agónica espera antes de que se confirmara su primer podio en la F1.
Cuando Sainz se despertó en el día de la carrera, los pensamientos de un podio parecían muy lejanos. Un problema de cableado en su motor le impidió marcar un tiempo de vuelta en la calificación, y obligó a McLaren a llevar una unidad de potencia totalmente nueva en el coche de Sainz. El resultado fue una salida en el pit lane, dando un golpe a sus esperanzas de terminar en 2019 como el rey del mediocampo de la F1.
Sainz no estaba listo para rendirse, sin embargo. «Supongo que es el máximo ataque», dijo cuando le preguntaron sobre sus tácticas para la carrera. «Obviamente, el ataque máximo no siempre funciona con los neumáticos Pirelli. Será un compromiso entre el manejo de los neumáticos y el ataque máximo. Probablemente es algo muy difícil de hacer, pero de alguna manera siempre hay que encontrar la manera.»
McLaren optó por arriesgarse a una estrategia de una parada con Sainz, a pesar de que la mayoría optó por un plan de dos paradas. Mostró pocas señales de contenerse al principio de la carrera, pasando a Robert Kubica, George Russell, Daniil Kvyat, Nico Hulkenberg y Sergio Pérez en las primeras cinco vueltas.
Sainz se colocó en 13º cerca de la primera ronda de paradas en boxes, sabiendo que iba a ir más lejos que los coches que le rodeaban. La recuperación lo dejó sentado a sólo tres segundos de su compañero de equipo Lando Norris, que se había clasificado 11º.
Sainz fue el último piloto de mediocampo en hacer una visita a los pits, llegando dos vueltas después de Norris en la vuelta 29. Se le dio un juego de neumáticos de compuesto medio para ver las 42 vueltas restantes – una gran pregunta, pero con otros que se espera que entren en boxes por segunda vez, la apuesta seguramente ofrecerá a Sainz una posición en la pista.
El largo período le había costado a Sainz lugares para Pérez y Daniel Ricciardo, ambos estaban entre los primeros en entrar a pits, dejando al piloto de McLaren en el 15º lugar. A medida que los neumáticos más frescos se acercaban a Sainz, comenzó a ganar posiciones, haciendo un pase en Lance Stroll antes de subir el orden mientras los coches que le rodeaban entraban en boxes. Un impulso adicional llegó cuando Norris dejó pasar a Sainz, diciendo más tarde que había sido «muy lento» y que quería intentar ayudar al equipo.
Todo esto dejó a Sainz corriendo octavo. Tanto Pierre Gasly como Romain Grosjean estaban en su punto de mira, sentados unos segundos más arriba, haciendo que la recuperación hasta la sexta plaza pareciera estar al alcance de Sainz.
Pero el coche de seguridad amenazó con deshacer todo el trabajo duro de Sainz. Después de que los mariscales no consiguieran llevar el coche de Bottas detrás de la barrera con la suficiente rapidez, la carrera se neutralizó, agrupando el campo y ofreciendo a muchos de los corredores del mediocampo otra parada. McLaren tomó la decisión de poner a Sainz en boxes y dejarlo fuera de los 10 primeros, o quedarse fuera con los neumáticos gastados con el riesgo de ser adelantado por los coches de atrás.
«Por una vez nos arriesgamos un poco y esta vez valió la pena», dijo Sainz. «Literalmente no tenía agarre. Estaba girando las ruedas en cuarta y quinta marcha al principio porque éramos muy lentos, así que no podía poner nada de energía en los neumáticos.»
Sainz subió a la séptima posición en la reanudación después de pasar por delante de Romain Grosjean en el Senna S, ayudado por un fallo del MGU-K en el coche de Haas. Pero mientras el piloto de Toro Rosso Gasly se despejaba en la sexta posición con neumáticos más frescos, Sainz se quedó mirando en sus espejos mientras Kimi Raikkonen, Antonio Giovinazzi, Ricciardo y Norris se sentaron en dos segundos.
Pero Sainz fue capaz de mantener la posición, absorbiendo la presión antes de volver a desviar la atención hacia los coches que tenía delante. Esta vez, fue el lento Ferrari de Vettel, cuyo choque con Leclerc había dejado restos en la pista y provocó otro período de coche de seguridad.
«Estás haciendo un mega trabajo amigo, este es el P5», bromeó el ingeniero de carreras de Sainz, Tom Stallard, mientras se preparaban para un último sprint de dos vueltas a la línea. El grupo de coches que había estado manteniendo a raya se mantuvo dentro de la distancia de ataque, dejando a Sainz con otra difícil reanudación para manejar.
De nuevo se las arregló para perfeccionar su carrera hasta la primera curva, evitando que Raikkonen intentara un adelantamiento. Mientras subía la colina desde Pinheirinho, Sainz tuvo que esquivar de nuevo un coche accidentado, esta vez de Alexander Albon. Un torpe intento de adelantamiento por parte de Lewis Hamilton había dado lugar a un contacto que hizo girar a Albon, dejándole caer en la parte trasera del campo.
Sainz se mantuvo unido para cruzar la línea a sólo seis décimas de Raikkonen y obtener el cuarto lugar, igualando su mejor resultado en la F1 del Gran Premio de Singapur de 2017.
Pero había incluso mejores noticias que seguir.
Mientras el ex compañero de equipo de Red Bull Gasly celebraba su propio y sorprendente final de podio, los comisarios confirmaron que estaban investigando la colisión de Hamilton con Albon. El piloto de Mercedes ni siquiera intentó defenderse, enviando al director del equipo de Mercedes, Ron Meadows, con el mensaje de que aceptaba toda la culpa del choque.
La agónica espera de Sainz fue documentada en la serie de Netflix Drive to Survive. Se desplomó en una silla en la hospitalidad del equipo, dijo Sainz: «Estoy en el momento más incómodo de mi carrera. Realmente no tengo ni idea de cómo actuar ahora mismo. Sólo estoy esperando».
Con una penalización para Hamilton que parecía inevitable, McLaren comenzó a considerar cómo honrar el primer podio del equipo desde el Gran Premio de Australia de 2014. El RP de Sainz estaba inicialmente preocupado por llevar al equipo al podio, temiendo que pudiera parecer «desesperado».
«¿Me estás diciendo que no deberíamos subir al podio?» preguntó el primo y manager de Sainz, Carlos Oñoro. «¿Me estás tomando el pelo? Desde el día en que nació ha estado esperando este momento!»
Luego llegó la noticia de que Hamilton había recibido una penalización de cinco segundos. Sainz fue oficialmente tercero.
Se desataron salvajes celebraciones en la unidad de hospitalidad de McLaren antes de que todo el equipo subiera al podio. Resultó ser una de las imágenes más conmovedoras de la temporada 2019, mostrando un equipo que, después de años de luchas, finalmente tuvo su momento bajo el sol, aunque la oscuridad ya estaba empezando a descender en Interlagos.
El resultado también le dio a McLaren el cuarto lugar en el campeonato de constructores, y finalmente llevaría a Sainz a terminar el año en sexto lugar en la clasificación de pilotos, ganando la batalla de la «Clase B» por delante de Albon y Gasly.
Significativamente para su futuro, también se destacó como la mejor carrera de Sainz en la F1 hasta la fecha, llegando casi al final de una temporada que tuvo muchos puntos altos. Unas semanas más tarde, Ferrari se pondría en contacto con él para hablar de una posible conducción, lo que llevó a su nombramiento como sustituto de Vettel para el 2021 en mayo.
Asumiendo que su asociación con la Scuderia es fructífera, Sainz probablemente hará muchas más visitas al podio en el futuro. Aunque puede que vengan con toda la pompa y circunstancia de una ceremonia regular, no podrá llevar a todo su equipo con él, algo que hará de Brasil 2019 una carrera que apreciará.
